Länsirannikon perinteisten Porin Ässien ja Rauman Lukon kilpajuoksu on päättynyt viime vuosina ylivoimaisesti pienimmän liigapaikkakunnan Rauman voittoon. Ässiä ei ole nähty pudotuspeleissä viiteen kauteen, Lukko sentään viimeksi 2001. Puolivälierät ovat yhä tarpeeksi suuri haaste molemmille.
Ismo Lehkosella, 41, on Lukossa käskytettävänään ryhmä, mistä löytyy 15 oman juniorimyllyn kasvattia, seitsemän ensimmäisen liigaottelunsa Lukossa pelannutta muualta tullutta sekä kolme puhdasta aikuishankintaa.
Raumalla satsattiin viime vuoteen, mutta ulkomaalaisosastoa tyhjennettiin radikaalisti pudotuspelien jäätyä haaveeksi.
Porissa kasvojen pesun olisi pakko onnistua. Jos kausi päättyy jälleen pannukakkuun, seremoniallinen toimitusjohtaja Juhani Tamminen saa keksiä nipun uusia teesejä asiantilan piilottaakseen.
Ässien maalilla Scott Langkow joutuu hikoilemaan parin miehen edestä, mutta saattaa pelastaa joukkueensa.
"Puolustuksen ja hyökkäyksen tasapainoa on saatava paremmaksi sekä kotona voitettava enemmän pelajä", toteaa nuorin liigavalmentaja Mika Toivola, 32.
Viime kauden
yllättäjä
Jyväskyläläinen JYP on värittänyt SM-liigaa pian kahden vuosikymmenen ajan, mutta pudotuspelit uhkasivat jo jäädä yhtä suureksi harvinaisuudeksi kuin länsirannikon pikkuseuroilla.
Viime kausi pelasti JYP:n tilannetta melkoisesti, kun uskottavuus palautui runkosarjan kuudennen sijan myötä. Talous näytti silti miinusta.
Valmentaja Matti Alatalo ei ole saanut käyttöönsä aiempaa ihmeellisempiä työkaluja, mutta kanadalaishankinnoista Pierre-Claude Drouin, 29, on yllättänyt harjoituspelien pörssitehoillaan. Jos Alexandre Trembley on saman luokan pelimies, saatetaan JYP:stä ponnahtaa jälleen korkealle.
Jokainen voitto
pelkkää plussaa
Lahden Pelicansille ja lappeenrantalaiselle SaiPalle jokainen voitto on plussaa, sillä lähtökohtana on jumbosijojen välttäminen yhdessä Ässien kanssa.
Viidettä kauttaan tällä erää yhtäjaksoisesti liigassa aloittava Pelicans kävi Kari Elorannan johdolla kahdesti pudotuspeleissä, mutta nyt Lahdessa on palattu arkeen.
"Puolustuksessa kaikki eivät sentään enää ole heikon linnun näköisiä", huoahtaa Pelicansia toista kautta komentava Petteri Hirvonen, 38.
Jos pelaajien roolit ovat pysyneet ennallaan, saatetaan Lahdessa sentään nähdä jäähykuningas, koska joukkueessa pelaavat Toni Mäkiaho ja edelliseltä Suomen vierailultaan Bluesista vielä pelikiellon kauden alkuun omaava Shayne Toporowski.
SaiPa on valmistautunut kauteen osin evakossa, koska Lappeenrannan jäähallin vanhan laitteet eivät ole hetkittäin toimineet.
Lappeenrantalaisia ilahduttaa kuitenkin hyökkääjätaituri Vladimir Machuldan pysyminen keltapaidassa. Bluesista tullut Jarmo Myllys, 38, jatkaa pitkää uraansa. SaiPassa toivotaan, ettei ikämiesmaalivahdin maine ole liian montaa vuotta nykykuntoa perässä. (UT)