Manchester Manchester United tarvitsee tiistaina todistuksen tahdonvoimastaan ottaakseen niskalenkin AC Milanista jalkapallon Mestarien liiga -välierän ensimmäisessä osaottelussa. Siipirikko englantilaisseura tyrmäsi puolivälierissä AS Roman, mutta milanolaisia vastaan neljän ykköspuolustajan puuttuminen voi koitua kohtalokkaaksi.
-- Joukkueestamme on enää luut jäljellä, 12 tervettä miestä. Mutta nyt ei ole itsesäälin aika, vaan meidän on näytettävä, mistä meidät on tehty, United-päävalmentaja Sir Alex Ferguson julisti.
Erinäisten vammojen pysäyttämänä välierää Old Traffordin katsomosta seuraavat Unitedilta ainakin Mikael Silvestre, Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, Ji-sung Park, Kieran Richardson ja Louis Saha, sekä mahdollisesti myös Gary Neville ja Patrice Evra.
Fergusonin onneksi terveet "luut" kuuluvat Euroopan parhaimmistoon etenkin hyökkäyspäässä. Kokeneiden Paul Scholesin ja Ryan Giggsin vauhti riittää Milan-puolustusta vastaan, puhumattakaan Wayne Rooneysta ja Cristiano Ronaldosta.
-- Cristiano Ronaldo on tällä hetkellä parhaassa vireessään. Mutta hänetkin voi pysäyttää, kunhan sen tekee heti, kun hän saa pallon, AC Milanin toppari Alessandro Nesta tietää. AC Milan luottaa Kakan kikkoihin
Ferguson pitää ottelun ajan silti sormiaan ristissä puolustusrintamansa puolesta, sillä Wes Brown, Gabriel Heinze, John O´Shea ja Darren Fletcher ovat aikojen saatossa osoittaneet sortumisensa paineiden alla. Paineita Milanin puolelta tarjoaa ainakin brasilialaispelintekijä Kaka, joka johtaa liigan kuluvan kauden maalipörssiä seitsemällä osumallaan.
-- United on mahtava joukkue, mutta Milan ei pelkää ketään. Olemme pelanneet kymmenessä Mestarien liigan finaalissa ja voittaneet niistä kuusi, Kaka valotti joukkueensa historiaa.
Historia Englannin maaperällä ei ole ollut yhtä valoisa, vaikka Milan on pudottanut Unitedin jatkosta jokaisessa seurojen kolmessa kohtaamisessa eurocupien pudotuspeleissä. Englannissa yhdeksästä ottelusta tuloksena on silti seitsemän tappiota ja vain yksi voitto: 1--0 Unitedia vastaan vuoden 2005 Mestarien liigassa. Ottelun 1--0-voittomaali on ainoa, jonka Milan on Englannissa viidessä viimeksi pelaamassaan ottelussa tehnyt.
Milanolaisten voittosaumat eivät ole karanneet sairastuvalle, sillä poissa on ainoastaan Mestarien liigaa jo Real Madridin paidassa kaudella aiemmin pelannut hyökkääjä Ronaldo. Maalivahti Didan olkapään kuntoa tosin tarkkaillaan ottelun alkuvihellykseen asti.
Milan satsaa kaiken Mestarien liigaan
AC Milanille Mestarien liigan finaalipaikka toisi valoa kaudelle, jonka seura aloitti rämpimällä ylös sopupelivyyhdistä kahdeksan pistettä miinuksella Italian liiga Serie A:ssa. Mestaruus karkasi paikallisvastus Interille, mutta paikka ensi kauden Mestarien liigaan on liiganelosella omissa käsissä.
Manchester United tahtoo uusia vuoden 1999 triplansa (mestaruudet Valioliigassa, Englannin cupissa ja Mestarien liigassa). Jos Milan taipuu, ja Chelsea kukistaa Mestarien liigan toisessa välierässä Liverpoolin, on punaisten paholaisten haaveiden edessä vain yksi sinipaitainen lontoolaisryhmä. Liigacupin jo napanneella Chelsealla on nimittäin tähtäin ennennäkemättömässä neloismestaruudessa.