Onnellinen olkoon hän, jonka unelmat toteutuvat. Juuri nyt Lasse Pirjetä ottaa ensi askeleitaan 500 000 asukkaan Columbuksen kaduilla. Päämäärä on sullottu yhteen ainoaan lauseeseen.
"Ottaa pelipaikka NHL:ssä", Pirjetä tiivistää.
NHL on Lasse Pirjetän unelma. Ollut aivan pikkunassikasta saakka. Tuleeko unelmasta vihdoin totta?
Kun liiga pyörähtää käyntiin Aleksis Kiven päivänä 10.10. 2002, Pirjetä toivoisi olevansa Columbus Blue Jacketsin sinisessä univormussa huippukomealla Nationwide Areenalla, joka valmistui kaksi vuotta sitten. Vastassa on legendaarinen Chicago Blachawks.
"Elämiseen ja asumiseen tottuu aina, eikä se puoli uudessa kulttuurissa pelota tai hirvitä. Eniten mietityttää se, miten sopeudun kapean kaukalon pelirytmiin ja -tempoon", Pirjetä aprikoi.
Tehtävä on vaikea, mutta ei mahdoton. Arvovaltainen The Hockey News on sijoittanut Pirjetän vasemmaksi laitahyökkääjäksi, joita on yhteensä yhdeksän. Näistä vain neljä saa paikan Blue Jacketissa, ja loput viisi tyrkätään farmiin Syracuseen.
Vasempaan laitaan yksi kandidaateista on 18-vuotias Rick Nash - Pirjetän kokoinen huippulahjakkuus, joka oli viime kesäkuussa koko NHL:n ykkösvaraus ennen Kari Lehtosta (Atlanta), Jay Bouwmeesteriä (Florida) ja Joni Pitkästä (Philadelphia).
Pirjetän valttikortti on monipuolisuus.
"Pärjään roolissa kuin roolissa, niin keskellä kuin laidassa, niin ykkösketjussa kuin nelosessa. Myös yli- ja alivoimapelaaminen luonnistuu", Pirjetä esittelee itseään.
Toinen valttikortti on sopimuksen luonne. Sopimus on yksisuuntainen, mikä tarkoittaa sitä, että 500 000 dollarin (sama euroissa) vuosipalkka pysyy vakiona - pelaa hän NHL:ssä tai farmissa.
"Saan varmaankin mahdollisuuden. Se on sitten itsestä kiinni, saanko pelipaikan NHL:ssä vai en."
NHL:ssä mikään asia ei etukäteen ole selvää. Esimerkiksi Tony Virta allekirjoitti vuosi sitten yksisuuntaisen sopimuksen Minnesota Wildin kanssa, mutta pelasi vain kahdeksan ottelua NHL:ssä ja 67 farmissa AHL-liigassa.
Joka tapauksessa puolen miljoonan taalan palkka on karkeasti arvioiden noin viisinkertainen siihen verrattuna, mitä Pirjetä olisi ansainnut Kärpissä.
Hyppäys tuntemattomaan
Pirjetälle matka Columbukseen on samalla hyppäys tuntemattomaan. Joukkueen kokoonpanosta hänellä ei ole tuon taivaallista tietoa.
"Keskityn vain omaan tekemiseen - en muiden", Pirjetä varmentaa.
Yhden puhelinsoiton verran Columbus on kuitenkin kiinnostanut.
"Soittelin Nummelinin Petterille ja kyselin, minkälainen kaupunki Columbus on. Se on kuulemma kiva kaupunki, jossa areena on lähellä keskustaa. Pelkkää positiivista Petteri kertoi", Pirjetä muistaa.
Petteri Nummelin pelasi Blue Jacketsissa kaudella 2000-2001.
Onnistumisia pitää tulla heti
Pirjetä saa yrittää maailman kovimmassa ammattilaisliigassa ensimmäistä kertaa 28-vuotiaana. Miksei parikymppisenä jo lähes kymmenen vuotta sitten, jolloin kaikki muut 1974-ikäluokan parhaat pelaajat vietiin NHL:ään.
"Olenkohan kypsynyt ja kehittynyt hitaammin kuin toiset", hän arvuuttelee.
"Enkä minä ole sitä harmitellut, että tilaisuus aukeaa vasta nyt. Olen onnellinen, että se tilaisuus on tässä ja nyt."
Iällä on kuitenkin merkitystä.
"Olen valmiimpi kuin nuoremmat ja totun nopeasti uusiin kuvioihin, mutta kolikolla on kaksi puolta. Minulla ei ole aikaa tehdä virheitä. Minun on oltava heti alusta alkaen valmis", painottaa Pirjetä, joka kookkaana hyökkääjänä ei kavahda kovaakaan pelityyliä.
Onnennumero kolmetoista
Harjoitusleiri alkaa ensi perjantaina, joka sattuu olemaan 13. päivä.
Lasse Pirjetäkin on taikauskoinen - ainakin hiukan.
"Juniorivuosina olin aina numero 13. Jospa se on onnennumeroni myös siellä", hän hymähtää.
Pirjetä asuu ainakin ensimmäisen kuukauden paikallisessa hotellissa.
"Heti kun saan luvan etsiä omaa asuntoa, perhe lentää perässä", Pirjetä mainitsee.
Perheeseen kuuluvat avovaimoa Pia ja 3,5-vuotias Joonas.
"Toivottavasti näen heidät uudelleen mahdollisimman pian."
Kuudes kärppä NHL:ssä
Löytöretki lännen kultamaille alkoi viime perjantaina. Jos Pirjetän unelma toteutuu, hänestä tulee kuudes Kärppien kasvatti, joka pääsee käsiksi NHL:n loiston kirkkaaseen valokeilaan. Ennen Pirjetää kärppäläisten tietä ovat raivanneet Reijo Ruotsalainen, Hannu Järvenpää, Janne Niinimaa, Mika Alatalo ja Hannes Hyvönen.
"Kärpille - sen valmennusjohdolle, organisaatiolle ja faneille - olen todella kiitollinen kaikesta, mitä sain Oulussa kokea. Sain osani Oulun ja Kärppien kovasta nousuhuumasta ja samalla oma urani sai uutta nostetta. Asiat todella loksahtivat paikoilleen", Pirjetä myhäilee - tällä hetkellä jo kaukana Yhdysvalloissa Columbuksessa, Ohion osavaltion kaupungissa