Helsinki Jääkiekon SM-liigajoukkue HIFK on kärsinyt pitkin kesää joukkueen runkopelaajien loukkaantumisista. HIFK:n raihnaista ilmettä kuvaa itsessään jo kanadalainen päävalmentaja Bob Francis, 47, joka linkkaa haastatteluun ontuen.
- Olen käynyt läpi kolme selkäoperaatiota viime vuosien aikana. Jälkimmäisin tehtiin vain pari päivää ennen Suomeen saapumistani. Kipua ei juurikaan ole, mutta tasapainon kanssa on vähän ongelmia, urallaan 14 NHL-ottelua pelannut kanadalainen virnistää.
Francisin hypätessä HIFK:n päävalmentajan paikalle kesän alussa oli kokoonpanosta sivussa peräti kahdeksan pelaajaa. Viimeisin takaisku oli puolustaja Pasi Saarisen viime viikolla saama jalkavamma, joka pitää miehen sivussa ainakin yli sarja-avauksen.
- En ole koskaan ennen valmentajan urallani kokenut tälläista loukkaantumissumaa. On todella vaikea sanoa yhtään mitään joukkueen todellisesta iskukyvystä.
Francisin mukaan maalivahtipeli ja puolustuspään osalta tilanne on hyvä, mutta hyökkäyksen kanssa on ongelmia.
- Erityisen hankalaa on, että moni hyökkääjä joutuu pelaamaan vieraalla pelipaikalla. Esimerkiksi Kimmo Kuhta on harjoitusoteluissa pelannut sentterinä, vaikka on yleensä pelannut laidalla, Francis manaa.
Helpotusta sentteritilanteeseen toi viime viikolla kuukauden lainasopimuksella hankittu tshekkihyökkääjä Jan Hrdina. Francis uskoo myös nikkarivahvistusten Steve Guollan ja Rem Murrayn kuntoutumiseen.
- Kaikesta huolimatta, olen tyytyväinen siitä, mihin suuntaan olemme menossa. Pelaajat ovat alkaneet sisäistää paremmin omia roolejaan ja pelisysteemiä viimeisten päivien aikana, fyysisen pelityylin puolesta liputtava päävalmentaja myhäilee.
Ensimmäistä
kertaa Euroopassa
Bob Francis on ennennäkemättömän kova valmentajanimi SM-liigassa. Kaksivuotisella sopimuksella HIFK:hon kesällä siirtynyt kanadalainen on toiminut viisi kautta NHL-joukkue Phoenix Coyotesin päävalmentajana. Kaudella 2001-02 hänet valittiin NHL:n vuoden valmentajaksi.
Vaikka Francis on kokenut kehäkettu Pohjois-Amerikan sarjoista, niin kysymyksiä aiheuttaa, miten hän pystyy soveltamaan valmennusmetodejaan SM-liigassa. Francisin kesäinen muutto Helsinkiin oli miehelle ensimmäinen vanhalle mantereelle.
- NHL:n sääntömuutosten johdosta jääkiekko Pohjois-Amerikassa ja SM-liigassa ovat entistä lähempänä toisiaan. Huomattava ero sarjojen välillä näyttää olevan kiekottoman pelaajan estäminen. Sitä tehdään NHL::ssä, mutta täällä vielä enemmän.
Korvaamaton apu Francisille tulee varmasti kauden mittaan olemaan kanadalainen apuvalmentaja Tom Coolen, jolla on valmennuskokemusta useasta Keski-Euroopan maasta.
Karalahti
ojennukseen
HIFK:n ykköspuolustaja Jere Karalahti on aiheuttanut päävalmentajalle kesän aikana harmaita hiuksia kosteilla yöjuoksuillaan. Francis myöntää, että Karalahti on tärkeä osanen hänen paletissaan, mutta erityissääntöjä viime kaudella kipparina toiminut puolustaja ei takuuvarmasti saa.
- Häntä koskevat samat säännöt kuin muitakin pelaajia: ole kunnossa, ole ajoissa, äläkä nolaa edustamaasi organisaatiota, Francis listaa Jerelle asettamiaan kriteereitä.
Sitä kuuluuko päihdehoito kriteereihin päävalmentaja ei halua kommentoida.
Francis on Phoenixin Coyotesin päävalmentajana tottunut valmentamaan suomalaispelaajia. Hänen ryhmäänsä ovat kuulunut Teppo Numminen, Ossi Väänänen, Jyrki Lumme, Mika Alatalo ja Juha Ylönen. Kanadalainen kertoo aina ihailleensa suomalaiskiekkoilijoiden peräänantamatonta asennetta.
- Suomalaiset pelaajat ovat valmentajan kannalta ihanteellisia. He ovat kunnianhimoisia, usein harvinaisen taitavia. Ennen kaikkea heidän työmoraalinsa on ihailtava, valmentaja ylistää.
HIFK tunnetaan joukkueena, jonka kautta usea pelaaja on ponkaissut isompiin kuvioihin. Francisin mukaan alkavalla kaudella 22-vuotias hyökkääjä Lennart Petrell on nimi, joka kannattaa painaa mieleen.
Harppausta eteenpäin hän odottaa myös puolustuksen nuorisokaartilaisilta Teemu Laaksolta ja Timo Seppäseltä.