Kalifornian kuninkaiden eli Los Angeles Kingsin ensimmäinen kurkotus kohti NHL-jääkiekon kruunua jäi vajaaksi, koska tielle astui toinen kunkku, "King Henrik" -nimellä tunnettu mies.
Tuo mies oli New York Rangersin maalivahti Henrik Lundqvist. Hän torjui peräti 40 kertaa, kun Rangers otti kotijäällään pakkovoiton maalein 2-1 ja kavensi finaalisarjan voitot 1-3:een.
- He (Kings) antoivat palaa niin kovaa kuin pystyivät. Meidän maalivahtimme oli huipputasolla ja antoi meille mahdollisuuden voittaa, Rangers-päävalmentaja Alain Vigneault sanoi.
Suosiollista apua Lundqvist sai kenttäpelaajiltaan. Kahdesti kiekko kävi ruotsalaisvahdin selän takana aivan maaliviivalla.
Jälkimmäisessä tapauksessa peliaikaa oli vain runsas minuutti jäljellä, ja pelastajaksi tuli hyökkääjä Derek Stepan, joka sääntöjä rikkomatta sysi kiekon kädellään Lundqvistin suojien alle.
- Pidätin vain hengitystäni. Kaikki kaverit maalivahdinalueen ympärillä tekivät loistotyötä, Rangers-puolustaja Dan Girardi sanoi AP:n mukaan.
Kaikki osumat syntyivät pelin avauspuoliskolla. Rangersin avausmaalin ohjasi ylivoimalla Benoit Pouliot, ja toisen viimeisteli Martin St. Louis. Kingsille kavennuksen teki kapteeni Dustin Brown läpiajosta.
- Me saimme tänään onnekkaita pomppuja. Etenkin tätä joukkuetta vastaan niitä tarvitaan, Lundqvist totesi.
Ei nöyrtymistä kotijäällä
Jos Kings olisi voittanut, finaalisarja olisi ratkennut suoraan neljässä ottelussa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1998.
Nyt historiankirjoja pöllyttikin Rangers. Kahdeksannen kerran perättäin Rangers onnistui selvittämään kotijäällään tilanteen, jossa tappio päättäisi joukkueen kauden. Kyseessä on NHL-ennätys. Rangers ei ole kärsinyt ratkaisevaa pudotuspelitappiota Madison Square Gardenissa kevään 2007 jälkeen.
Sarja siirtyy Los Angelesiin, missä Kingsillä on lauantain vastaisena yönä uusi ottelupallo. Kaksi vuotta sitten Kings ratkaisi mestaruuden nimenomaan kotijäällään.
- Olisimme halunneet ratkaista pelin tänään, mutta pääsemme yrittämään kotihallissamme. Siellä meidän on mukava olla, Kings-puolustaja Drew Doughty sanoi.