Los Angeles Kingsin alavire NHL-jääkiekkoliigassa osuu hankalaan ajankohtaan. Torstain 0-1-häviö Vancouverille tuotti Kingsin viidennen tappion peräjälkeen. Los Angelesin runkosarjaohjelmassa on enää kuusi ottelua, joiden avulla joukkueen pitäisi ponnistaa taulukossa kahden kilpailijansa yli edetäkseen pudotuspeleihin. Los Angelesin (79 pistettä) edellä ovat Edmonton (83), Nashville (82) ja St. Louis (81).
"En tiedä loppuivatko voimat, mutta kiekko ei mene maaliin. Tiukaksi tämä menee. En usko, että taistelu olisi loppunut, mutta meidän pitäisi saada muutama onnenkantamoinen ja sitä kautta uutta tuulta purjeisiin", Los Angelesin suomalaishyökkääjä Esa Pirnes tuumi.
"Emme lyö hanskoja tiskiin tai heitä pyyhettä kehään. Kyllä tässä vielä on mahdollisuuksia, koska meillä on mm. jäljellä yksi peli Edmontonia vastaan", Pirnes jatkoi.
Los Angelesin epäonnea kuvaa mm. se, että seura on lyönyt liigan epävirallisen ennätyksen pelaajien loukkaantumisista johtuvissa poissaoloissa. Los Angeles -pelaajat ovat joutuneet seuraamaan toipilaina sivusta yhteensä 594 ottelua.
Pirneksen mukaan loukkaantumissuman päivittely on lopetettu kauan sitten. Valmentaja Andy Murray linjasi ajoissa, ettei moiseen ole syytä tuhlata voimavaroja.
Myös Pirnes tietää, että ilman loukkaantumisia tilanne olisi toinen.
"En usko, että tilanne meidän kannalta olisi ollut näin tiukka play offs -viivan tuntumassa. Johdimme alkukaudesta ja vielä parin kuukauden jälkeen divisioonaa, mutta äijät rupesivat sen jälkeen tippumaan. Ja sitä kautta myös sijoitus", Pirnes mietti.
Puolustaminen ei pelota
Pirnes on ensimmäisellä NHL-kaudellaan tehnyt kolme maalia ja syöttänyt viisi. Saalis olisi mittavampi ilman aivotärähdystä, joka pakotti hänet lepäämään 18 ottelun verran. Seuran kannalta vielä tärkeämpää olisi ollut Zigmund Palffyn ja Adam Deadmarshin pysyminen pelikunnossa.
"Jos jossitellaan, niin sanotaan näin, että olisin tietysti pelannut Palffyn ja Deadmarshin kanssa ykköskentässä ja johtaisimme pistepörssiä. Ja joukkue olisi sitä kautta sarjan ykkönen", Pirnes nauroi.
"No ei. En tiedä, mitä se se olisi minun kannalta tarkoittanut, jos kaikki olisivat olleet ehjänä. Pelasin alkukaudesta ennen loukkaantumissumaa 8-12 minuuttia peliä kohti. Tietenkin toisten loukkaantumiset ovat antaneet minulle enemmän jääaikaa ja mahdollisuuksia, mutta toisaalta voi olla, että olisin ollut AHL:n puolella kauemman aikaa", Pirnes pyöritteli.
Kauden jälkipuoliskolla Pirnes on pelannut noin 13 minuuttia ottelua kohden. Rooli on puolustava ja pitää sisällään kolmesta neljään minuuttia alivoimapeliä. Pirnes, joka viime kaudella hääri Tapparan tehomiehenä matkalla Suomen mestaruuteen, ei säikähdä puolustustehtäviä.
"Kun tavoite oli se, että saisin pelata yhden pelin NHL:ssä, niin voi sanoa että reissu kannatti. Tiesin, että taistelu peliajasta olisi kova ja myös sen, etten pääsisi ykkösylivoimaan jakajan paikalle. Tarkoitus oli lähteä tänne tekemään työtä pitkäjänteisesti, että saisin luotua uraa täällä ja useampia vuosia pelattua."
Mikäli Los Angelesin kausi päättyy runkosarjaan, Pirnes on tyrkyllä maajoukkueen MM-leirille.