Carolinan hyökkääjä Sami Kapasesta tulee kymmenes suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa NHL:n Stanley cupin loppuotteluissa. Asia varmistui tiistaina, kun Carolina pudotti länsilohkon finaalisarjassa Toronton jatkosta otteluvoiton 4–2.
Boston Bruinsin Matti Hagman oli kautta aikojen ensimmäinen suomalaisfinalisti 1977. Silloin Montreal jyräsi mestariksi suoraan voitoin 4–0.
Suomalaisten NHL-loppuottelijoiden lukumäärä saattaa kasvaa, jos Colorado ja sen hyökkääjä Riku Hahl selviytyvät Carolinan finaalivastustajaksi.
Tiistaina NHL-finaalihaaveensa joutuivat hautaamaan Carolinalle hävinneen Toronton suomalaispuolustajat Jyrki Lumme ja Aki Berg.
Kun Martin Gelinas tiistain jatkoaikamaalillaan ratkaisi Carolinan finaalipaikan, vierasjoukkueen vaihtopenkillä Sami Kapanen ei kestänyt enää istuallaan.
"Tuli vain reaktio pompata pystyyn ja lähteä jäälle jengin luokse. Se oli ihan refleksi", Kapanen kertoi.
"Päällimmäisenä oli helpotuksen tunne, Toronton viime hetken tasoituksen takia. Paineet olivat aika kovat", Kapanen myönsi.
Kapasen, kuten koko Carolinan joukkueen mieleen hiipi synkeä epäilys, kun Toronton Mats Sundin tasoitti 1–1:een vain 22 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua.
"Aika hiljaista oli pukukopissa ja vaihtoaitiossa jatkoajan ensimmäisillä minuuteilla. Kun on 22 sekunnin päässä finaalipaikasta, ja kaveri tekee maalin."
"Meillä on ollut välillä taipumus tehdä asiat vaikeimmalla tavalla", Kapanen myönteli.
Erityisesti jatkoajan alkuminuuteilla Carolinan maalivahti Arturs Irbe joutui venymään mahtitorjuntoihin pitääkseen joukkueensa voittotaistelussa. Kun jatkoaika vanheni, molemmat joukkueet alkoivat kytätä vastustajan mahdollisia virheitä.
"Jatkoajalla ei tarvita muuta kuin yksi pikku virhe. Maalihan tuli periaatteessa harhasyötön seurauksena. Tämä on virheiden peli, niistä rankaistaan. Harvoin näkee yksilösuorituksen ratkaisevan ottelua", Kapanen pohti.
"Yllättävän paljon löytyi luonteenlujuutta ja tahtoa voittaa matsi jatkoajalla", hän totesi.
Ennen kuin Carolinan pelaajat poistuivat ratkaisevan Toronto-ottelun jälkeen kaukalosta, voittajien kapteeni Ron Francis pääsi nostelemaan palkintopokaalia läntisen lohkon voiton kunniaksi.
"Aika kiva fiilis oli jäällä matsin jälkeen. Pukukopissa kyse oli lähinnä onnitteluhalauksista. Fiilis oli yllättävän rauhallinen", Kapanen kertoi.
Hän antoi ymmärtää, että työ on vielä kesken.
"Mikä pokaali se mahtoi ollakaan nimeltään (Prince of Wales), minkä saimme läntisen lohkon voitosta", Kapanen arvuutteli.
Kapanen toteutti lukuisten pienten jääkiekkoilijoiden toiveen päästä pelaamaan Stanley cupista NHL:n loppuottelussa. Suomalainen osaa myös nauttia saavutuksestaan.
"Tämä voi olla ainoa kerta elämässä, kun pääsee tähän tilanteeseen", Kapanen sanoi ja kertoi toivovansa finaalisarjaan mahdollisimman suurta tukea perheeltään.
"Olisi ihan kivaa, jos elämässä läheiset ihmiset tulisivat finaaleihin paikan päälle."
"Katsellaan, alkaako sukua tulla finaalipeleihin, vai ei. Toivottavasti. Luulen, että isä tulee, mahdollisesti äiti ja velipoikakin. Saa nähdä, ketä saamme kannustusjoukkoihin", Kapanen puntaroi.
Jos Colorado voittaa Detroitin itälohkon kuudennessa loppuottelussa torstaina aamuyöstä Suomen aikaa, Stanley cupin finaalisarja alkaa sunnuntaina. Mikäli Detroit selviytyy NHL:n loppuotteluun, finaalisarja alkaa kolme päivää myöhemmin.
Oli finaalisarjassa vastassa Colorado tai Detroit, Kapasen mukaan Carolina lähtee loppupeleihin vapautuneempana kuin ottelusarjaan Torontoa vastaan.
"Meillä on nyt paineettomampi tila lähteä jatkamaan tästä. Kun johdimme Torontoa vastaan ensin voitoin 3–1 ja sitten 3–2, huomasin että ajatus välillä karkasi loppuottelupaikkaa miettiessä."
"Jotenkin tuntuu, että on helpompi lähteä Stanley cupin finaaleihin kuin tähän viimeiseen matsiin Torontoa vastaan", Kapanen päätti.