Kumpikaan toimitusjohtaja ei myönnä, että keskiviikoksi oli varattu hiljaisen alakuloinen päivä jääkiekkoliigan pronssiottelun odotuksessa. Sekä Tapparan Mikko Leinonen että Kärppien Juha Junno huiskivat ensimmäisen loppuottelun aattona ympäriinsä kuin valmiiksi sparrattuina ja varmoina johtamiensa organisaatioiden menestyksestä.
Totuttuja asetelmia järkyttävä yllätys Kärppien ja Tapparan kohtaaminen SM-liigan tämän kevään huipentumassa kuitenkin on. Kumpikin teki ratkaisevan temppunsa vieraskentällä runkosarjaa hallinneiden vastustajien kuolemaksi.
"Meille tämä ei ole iso yllätys, koska olimme finaaleissa myös kahdella edellisellä kaudella", Mikko Leinonen korostaa.
"Runkosarja oli aluksi Tapparalta ylä- ja alamäkeä, mutta joulun jälkeen mentiin positiivisesti eteenpäin. Valmentajat (Jukka Rautakorpi, Kari Makkonen) ovat olleet neljä vuotta samat ja tehneet hyvää työtä tasaisesti. Uusia valmentajia (päävastuullinen Mika Saarinen) odottavatkin suuret saappaat", Leinonen luonnehtii.
"Sain nukuttua pelin jälkeisen yön tavallista sikeämmin. Heräsin seitsemältä, minkä jälkeen rumba on ollutkin melkoisen kiivasta. Tämä on, hei, kova juttu koko Pohjois-Suomessa."
Innostuessaan hei-sanaa usein viljelevä Junno ei halua vielä tässä vaiheessa verrata finaalien saavuttamista kevään 2000 Kärppien liiganousuun.
"Tällaista tunnetta on yksinkertaisesti hyvin vaikea sanoiksi pukea. Hienointa on, että jokainen pelaajamme on antanut kaikkensa ja taistellut täydestä sydämestään tämän saavuttamiseksi."
Kärpät on ollut uuden tulemisensa jälkeen taloudellisesti hyvin tuottoisa firma.
Junnon mukaan on täysin selvää, että tämänkin kauden päätteeksi kassakoneet laulavat iloisesti duurissa.
"Kauden budjettimme on laskettu runkosarjasta, jossa ylitimme yleisötavoitteemme. Tavallaan playoffsin tuotot ovat meille pelkästään extraa."
Pudotuspelien lipputulot menevät lyhentämättömänä SM-liigalle, joka kauden päätteeksi lohkoo potin joukkueille loppusijoitusten mukaan.
"Asioita pitää tehdä vieläkin paremmin. Niin joukkueemme kuin kannattajiemmekin täytyy muistaa pitää jalat tiukasti maanpinnalla, sillä nykyinen SM-liiga on äärimmäisen tasainen sarja."
"Katsojamäärämme ovat olleet jatkuvasti huikeita runkosarjassakin. Pudotuspeleissä kotiotteluihimme on kuitenkin jäänyt keskimäärin hiukan alle tuhat seisomapaikkalippua kauppaamatta siksi, että myyntiaika on ollut aina marginaalisen pieni."
"En lähde arvuuttelemaan, miten tässä lopulta käy. Varmaa on, että sarjasta tulee äärimmäisen tasainen", Junno hymyilee.
"Kärpät pelasi vahvan runkosarjan ja on edelleen parantanut pudotuspeleissä. Tapparan tavoite on tietenkin kulta kahden hopean perään, mutta haastajana lähdetään", Mikko Leinonen korostaa.
Ilves oli tämän kauden jumbo, mutta Tappara takoo täysin toista päätä. Onko Tappara nyt lopullisesti Tampereen valtias?
"Ilveksen huono meno ei lämmitä meitä yhtään. Tapparassa toivotaan Ilveksen terästymistä ja paljon hyviä pelejä jo ensi kaudella Hakametsässä", Leinonen visioi.
Kärppien ainoa mestaruus keväältä 1981 liippaa läheltä Leinosta. Tapparan menestysvuodet 1970-luvulla elänyt ja niitä pelaamisellaan edesauttanut Leinonen johti Kärppien ykkösketjua matkalla mestaruuteen vierellään Markku Kiimalainen ja Jarmo Tauriainen. Puolustajina olivat Reijo Ruotsalainen ja Juha Huikari.
"En tiedä kuittailuista eli hoidetaanko nyt homma Tapparan puolesta juuri kyseistä kevättä ajatellen. Yleensä pelaajat pelaavat ja kuittailevat", Leinonen hymähtää.