Monte Carlo -rallista torstaina alkava rallin MM-sarja on kokenut tukun uudistuksia, mutta kauden ennakkoasetelmat eivät juuri vuoden takaisesta poikkea. Etukäteen kiinnostavin kysymys on, kuinka kilpailukykyinen MM-sarjaan tehdastallina palaavan Citroenin C4-ajokki on.
Viime kaudella Sebastien Loeb päästeli mestariksi voitettuaan kahdeksan MM-rallia. Kautta kuvaa se, että ranskalaisen haastajat, Fordin Marcus Grönholm ja Mikko Hirvonen, voittivat kauden muut osakilpailut: Grönholm ajoi seitsemän ykköstilaa ja Hirvonen juhli ensimmäistä MM-voittoaan Australiassa.
Loebin kausi katkesi Kyproksen rallin jälkeen olkapäävammaan, joka vaati leikkaushoitoa. Hän kävi syksyllä nuotittamassa osan MM-ralleista, mutta ei ajanut kilpaa. Alkutalven mittaan hän on ajanut tallinsa uuden auton testiä sen minkä on pystynyt. Monte Carlo -rallissa hän ei vielä ole täydessä iskussa.
-- Käsi ei ole vielä aivan täydessä kunnossa. Minulla on pikkuvaikeuksia yhä joissakin liikkeissä, mutta tilanne paranee koko ajan. Kipua tuntuu vain tietyissä liikkeissä. Testeissä tuli paljon kilometrejä, mutta en vaivojen takia pystynyt oikein vauhdinpitoon, Loeb sanoo.
-- Kisaan (Monte Carlo -ralliin) olen lähdössä ihan normaaliin tapaan. Katsotaan kuinka se sujuu.
Kankkusen ja Mäkisen rinnalle
Jos Citroenin uusi auto toimii, Loebilla on kaikki edellytykset nousta rallin MM-sarjan schumacheriksi. Viime kauden jälkeen hän johtaa kaikkien aikojen MM-voittotilastoa 28 MM-rallin voitolla. Mestaruus tänä vuonna nostaisi hänet Juha Kankkusen ja Tommi Mäkisen rinnalle nelinkertaisten mestarien joukkoon.
Loeb on ajanut kaikki mestaruutensa ranskalaistehtaan Xsaralla, joka osoittautui kilpailukykynsä lisäksi häikäisevän luotettavaksi ajokiksi. Tallin uudesta menopelistä Loeb puhuu vielä varovaisesti.
-- Minulla ei ole siitä sellaista kokemusta kuin Xsarasta, mutta se on jättänyt positiivisen tunteen. Minusta meillä on tarpeeksi testiä takana ja syytä optimismiin. Todellinen testi on kuitenkin vasta kilpailu. Autosta löytyy varmasti kaikenlaista uutta kisan aikana, Loeb sanoo.
Mielenkiintoiseksi Loebin ensimmäisen kisan tallin uudella autolla tekee se, että Monte Carlo -rallin keskuspaikka on nyt Valence, eikä Monaco. Sen ansiosta reitille on tuotu tukku erikoiskokeita, joita Loeb ei ole koskaan ajanut. Ne ovat olleet viimeksi mukana 1997. -- Uuden auton opiskelu uusilla erikoiskokeilla on asia, jolla on merkitystä. Siinä tulee aika paljon uutta samassa kilpailussa, Loeb sanoo.
Grönholm luottavaisena
Loebin ohella mestaruusjahtiin on tällekin kaudelle tarjolla kaksi kuljettajaa: Grönholm ja Subarun Petter Solberg. Grönholm ajoi viime vuonna enemmän MM-voittoja kuin koskaan yhdellä kaudella. Fordin kilpailukyky oli kovaa luokkaa, ja kevättalvella talli on tuomassa sarjaan Focuksen uutta kehitysversiota.
-- Toivotaan, että pystytään uusimaan merkkimestaruus, mutta sen lisäksi tavoitellaan kuljettajien mestaruutta. Se on minulle keskeinen juttu, sanoo Grönholm, joka päättää kauden aikana myös uransa jatkosta. Inkoolaisen toiveena on jo kotvan ollut ajaa kolmas mestaruus ennen kuin ura päättyy.
Hirvonen toivoo kykenevänsä haastamaan muut kärkinimet mahdollisimman monessa rallissa. Viime vuoden tapaan hän joutuu joissakin kisoissa myös varmistelemaan merkkimestaruuspisteitä.
-- Toivotaan, että pystytään haastamaan Marcus, Sebastien ja Petter mahdollisimman monessa kisassa. Varmistelukaan ei ole paha juttu, sain viime vuonna varman päälle vauhdin nousemaan niin paljon, että vaikka joskus pitäisi varman päälle ajaa, ei olla kaukana kärkivauhdista, Hirvonen sanoo.
Vuonna 2003 mestaruuden voittanut Solberg jäi viime kaudella ilman voittoja. Nyt kilpailukyvyn pitäisi kohentua, kun talli tuo uusitun ajokin Meksikon MM-ralliin, ja talli pääsee ajamaan kisoja samoilla BF Goodrichin renkailla kuin Ford ja Citroen.
Suomalaisväriä rallien kärkitaistoon tuovat myös ainakin 12 MM-rallia Fordin kakkostiimissä ajava Jari-Matti Latvala sekä ainakin 2--3 kisaa Mitsubishin WRC-autolla kisaava Toni Gardemeister.