Jos sää pysyy kylmänä Japanin MM-rallin perjantaina käynnistävällä etapilla, kärkiautona liikkeelle lähtevä Sebastien Loeb saa pitää kielen keskellä suuta. Etapin kolmas ek on jo peruttu, koska se oli liian luminen ja mutainen. Liukkaita ja osin lumisia olivat kisan aattopäivänä etapin muutkin ek:t.
"Etukäteen ei pysty sanomaan, onko kärkiautona ajaminen perjantaina hyvä tai huono juttu. Jos ek:t ovat lumisia, kärkiautona menettää aikaa avatessaan muille tietä. Jos lumi sitten pakkautuu ja kiillottuu, tie voi muuttua takana tuleville todella liukkaaksi", Mikko Hirvonen tuumii.
"Jos sää ei muutu, saattaa perjantain erikoiskokeilla syntyä todella massiivisia eroja."
Japanin ralli ajetaan kokonaan uudella reitillä. Keskuspaikka on Sapporossa ja ensimmäinen päivä on hidasta, kapeaa ja mahdollisesti lumen ja mudan liukastamaa soratietä. Lauantaina ja sunnuntaina ajetaan kapeilla, mutta nopeilla sorateillä, joilla ei ole varaa lumentulosta.
"Tavoite on varmistaa mestaruus tässä rallissa, jotta voisin keskittyä Walesin rallissa taistelemaan vain kisan voitosta", MM-sarjaa johtava Loeb linjaa tavoitettaan.
Yleisöek sisätiloissa
Loeb, 34, juhlii sunnuntaina viidettä maailmanmestaruuttaan, jos sijoittuu Japanissa kolmen joukkoon, tai pitää muuten eron MM-sarjassa toisena olevaan Hirvoseen vähintään kymmenessä pisteessä. Nyt ero on Loebin hyväksi 14 pistettä.
"Minullahan ei ole muita vaihtoehtoja kuin yrittää voittaa. Siihen malliin ajetaan, Hirvonen sanoo. Kisan erikoisuuksiin kuuluu Sapporon jättimäisellä baseball- ja jalkapallostadionilla ajettava yleisöek. Se on reitillä viisi kertaa."
"Kun ek nuotitettiin siviiliautoilla, betonipohja tuntui todella liukkaalta, mutta kun se ajettiin testiek:na pehmeillä sorarenkailla, radan pintaan tarttui kumia ja pito oli ihan hyvä", Fordin ykköstiimin kuljettajaksi kilpailussa palaava Jari-Matti Latvala sanoo.
"Kaksi pätkän mutkista on stadionin katoksen ulkopuolelta, joten jos silloin sataa, kun pätkää ajetaan ja vesi kulkeutuu muuallekin, ek:sta voi tulla mielenkiintoinen", Latvala sanoo.
Punaiset autot pidettävä takana
Citroen-talli lähtee Japanin rallin reitille 23 pisteen turvin merkkimestaruussarjan johdossa. Näin ollen Hirvosen ja Latvalan on onnistuttava aivan nappiin, mikäli aikovat pitää Fordin MM-taistossa kiinni vielä joulukuun alussa MM-sarjan päättävässä Walesin rallissa.
"Nuo punaiset autot (Citroenit) täytyy pitää takana. Perjantaina pitää silti aloittaa maltilla ja kiriä vauhtia lauantaina ja sunnuntaina", Latvala linjaa taktiikkaansa.
Toni Gardemeister hakee Japanista kauden neljättä pistesijaa. Suzuki-tallille onnistuminen kotimaassa tekisi hyvää, sillä kausi on ollut takkuinen.
Japanin rallin N-ryhmässä taistellaan MM-pisteistä. Suomalaisväriä ryhmän kisaan tuovat Juho Hänninen ja Jari Ketomaa.