Marcus Grönholm piti kolmannen sijansa Sanremo-rallissa lauantaina, mutta ei kyennyt ahdistelemaan kisaa johtavan Ranskan Sebastien Loebin tai toisena ajavan Viron Markko Märtinin asemia.
Märtin sai matkalla puolen minuutin aikasakon, joka tarkoitti, että ilman ajovirheitä tai tekniikkaongelmia Loeb ajaa sunnuntaina kauden kolmannen MM-voittonsa ja nousee MM-sarjan johtoon.
Citroenin ranskalaiskuljettaja ampaisee sunnuntaiselle neljän erikoiskokeen etapille 43,2 sekunnin johdossa ennen Märtiniä. Grönholm on parhaana Peugeot-kuljettajana kolmas 27,3 sekuntia Märtinille jääneenä. Subarun Tommi Mäkinen on 11:tenä 5.39 minuuttia Loebille hävinneenä.
"Perjantain jälkeen madallettiin autoa, muutettiin pyörän kulmia ja tehtiin muitakin pieniä muutoksia. Auto toimi ja ajo sujui. Erikoiskoe-ajat vaan eivät riittäneet Loebille ja Märtinille", Grönholm kiteytti taistoa.
Grönholm ajoi lauantaina kolme kertaa erikoiskokeen kolmanneksi. Kahteen kertaan ajetulla 52,3 kilometrin Teglian erikoiskokeella kuumana hehkuneet jarrut olivat loppumatkasta pehmeät, muuten matka sujui ongelmitta. Hellesäässä samojen jarruvaivojen kanssa painivat kaikki muutkin.
Inkoolaisen mukaan ranskalaistallin nykyajokilla ei Loebin ja Märtinin vauhtiin enää ehdi.
"Millä mä nyt tästä enää mihinkään hyökkään", Grönholm kuvaili tilannettaan.
Grönholmille kiusallista on, että lokakuussa ajetaan vielä Korsikan ja Katalonian MM-rallit samanlaisissa oloissa kuin Italiassa.
Noustakseen viidenneltä sijalta sarjan kärkitaistoon, hänen pitäisi pystyä ajamaan voittoja.
Märtin ei
murehtinut
Märtiniltä lauantai alkoi alavireisesti. Vika auton tietokoneessa esti ajokin käynnistymisen aamun huollon jälkeen. Tietokone on Fordissa sijoitettu kuljettajan penkin alle. Koneen vaihtaminen kesti, ja Märtin myöhästyi huollon lähdöstä kolme minuuttia. Se toi virolaiselle puolen minuutin aikasakon.
Perjantain jälkeen kisaa 21,5 sekunnilla johtanut Loeb pääsi ensimmäiselle erikoiskokeelle minuutin johdossa. Etapin avasi ensimmäisen kerran ajettu, pitkä, 52 kilometrin Teglia. Märtin ei antanut pettymykselle valtaa, vaan porhalsi pohja-ajan, tosin vain 0,7 sekuntia Loebia nopeampana.
"Osuimme matkalla vuoren seinään. Sen jälkeen takapyörä alkoi vipattaa", Märtin kuvaili yritystään.
Märtin oli nopein myös Teglian jälkeen ajetuilla 19,1 ja 25,3 kilometrin erikoiskokeilla sekä etapin päättäneellä, toistamiseen ajetulla Teglian maratonerikoiskokeella. Loeb oli neljästi toinen.
"Ei tässä auta kuin yrittää nauttia ajamisesta", Märtin kuittasi tilanteensa.
Renkaat Mäkisen murheena
Mäkisen vauhti pysyi lauantaina samalla tasolla kuin perjantaina. Hän arveli, että tallin suurin ongelma löytyi renkaista, jotka eivät yksinkertaisesti olleet kilpailukykyisiä muiden tehdastallien renkaisiin verrattuna.
"Rengas on sellainen, että se ei rullaa kunnolla, vaan kerää lämpöä", Mäkinen arveli.
Etapin viimeiselle erikoiskokeelle, Teglialle Mäkinen otti saman renkaan kuin edellisille erikoiskokeille, mutta ilman ns. muussia, joka pitää renkaan ajokunnossa rengasrikon sattuessa. Siitäkään ei ollut apua. Mäkinen oli erikoiskokeen 11:s jäätyään kärjestä reilun minuutin.
"Jotakin tässä on pakko kokeilla", Mäkinen tuumi.