Sebastien Loebilla on vahva ote uran viidennestä rallin maailmanmestaruudesta. Katalonian rallissa ranskalainen Citroen-kuljettaja vei ylivoimaisen voiton, vaikka hölläsi vauhtiaan jo lauantaina iltapäivällä. 24,9 sekuntia Loebille hävinnyt Dani Sordo varmisti ranskalaistallille kaksoisvoiton.
"Todella kovaa se menee. Toivotaan, että sillä vauhdilla, joka löydettiin lauantaina iltapäivällä pystytään viikonvaihteen Korsikan rallissa edes vähän härnäämään miestä", kolmanneksi ajanut Mikko Hirvonen tuumi.
Loeb johtaa MM-sarjaa 12 pisteellä ennen Hirvosta. Hän voi juhlia mestaruutta jo Korsikalla, jos ero Hirvoseen kasvaa kahdeksalla pisteellä. Sarjasta ovat ajamatta Korsikan, Japanin ja Walesin rallit.
Hirvonen tuskaili autonsa alustan ja voimansiirronsäätöjen kanssa puolitoista päivää Katalonian rallissa. Hän oli liki koko ajan neljäs, kunnes nousi rallin lopussa kolmanneksi, kun Ford-tallitoveri Francois Duval pudottautui neljänneksi. Hirvonen hävisi Loebille reilun minuutin.
"Autoa ruuvattiin kisan aikana paljon. Eniten vastaan harasi takalukko (tasauspyörästön lukko), joka oli aluksi liian kireä. Kun se vaihdettiin lauantaina, moni asia loksahti kohdalleen", Hirvonen sanoo.
Loebille, 34, voitto Katalonian rallissa oli kauden yhdeksäs MM-rallin kärkisija ja uran 45. MM-rallin voitto.
Liika yritys kostautui
MM-sarja jatkuu perjantaina Korsikan kapeilla, mutkaisilla ja pinnaltaan karheilla asvalttiteillä. Siellä Hirvonen ei aio tehdä samaa virhettä kuin Katalonian rallissa perjantaina.
"Nyt kävi niin, että kun perjantaina lippu heilahti, unohdin kaiken mitä olen asvaltilla ajamisesta oppinut. Yritin mennä kaasu pohjassa joka paikkaan ja nykyrenkailla auto alkaa silloin puskea. Ongelma korostui, kun reitillä oli paljon pitkiä mutkia", Hirvonen totesi.
Saman opinsaunan hikoili läpi myös Fordin kakkostiimissä ajanut Jari-Matti Latvala. Hirvonen ajoi kisan aikana neljä pohja-aikaa. Latvala ei pohja-aikoihin yltänyt, mutta löysi Hirvosen tapaan oikean vauhdin vasta lauantaina iltapäivällä.
"Tällä renkaalla mutkista ulostulo on paras silloin, kun rengas ei lähde yhtään luistamaan. Sen kun opin, ek-ajat alkoivat heti parantua ja pääsin Chris Atkinsonin ohi", Latvala kertaili.
Viides sija Korsikassa
Latvala tuli maaliin kuudentena oltuaan pitkään kahdeksantena. Hän ohitti seitsemäntenä olleen Atkinsonin ajamalla ja nousi kisan lopussa pykälän, kun viidentenä ollut Viron Urmo Aava keskeytti telottuaan etutukivarren.
Toni Gardemeister toi Suzukinsa maaliin 13. sijalla reilut yksitoista minuuttia kärkeä perässä.
"Kisa kävi hyvästä asvalttirallin testistä. Kokeiltiin kaikkea mahdollista erilaisista pyörän kulmista voimansiirron lukkoihin. Paljon tuon kovempaa mitä sunnuntaina ajettiin tuolla ei asvaltilla oikein pääse. Ei riitä moottorissa tehot", Gardemeister sanoo.
Juho Hänninen oli Mitsubishillaan N-ryhmässä kolmas. Hän jatkoi kisaa sunnuntaina superrallisäännön perusteella keskeytettyään lauantaina N-ryhmän johdosta.
"Vaihdelaatikon kuoret halkesivat ja auton etuperä hajosi. Huolto vaihtoi myöhään illalla autoon uuden vaihteiston ja korjasi auton ajokuntoon", Hänninen kertaili.