Ajaccio Maailmanmestaruuden jo aiemmin varmistanut Sebastien Loeb otti avauspäivänä vankasti kiinni Korsikassa ajettavan Ranskan MM-rallin voitosta. Loeb johtaa neljän erikoiskokeen jälkeen toisena olevaa Belgian Francois Duvalia 41 sekunnilla. Parhaana suomalaisena ajaa Fordin Toni Gardemeister, joka on kolmantena lähes 58 sekuntia kärjestä.
Peugeotin Marcus Grönholm oli avauspäivän jälkeen ensin neljäs, mutta hänen autonsa pysähtyi vaihdelaatikkorikon vuoksi ek:n 4 jälkeiselle siirtymätaipaleelle. Grönholm ei saanut autoaan käyntiin, joten hänelle määrättiin aikasakko, joka pudotti suomalaisen 17:nneksi viiden minuutin ja 42 sekunnin päähän kärjestä. Kilpailussa 13:ntena on Mitsubishin Harri Rovanperä (-3.23).
Grönholm päätti perjantai-iltana, ettei hän lähde jatkamaan kilpailua 17. tilalta. Loebin ja Duvalin vahva aloitus enteilee sitä, että Citroen varmistaa valmistajien maailmanmestaruuden Ranskan MM-rallissa. Kun kolme kilpailua on ajamatta, Citroen tarvitsee titteliin enää 14 pistettä, mihin esimerkiksi Korsikassa riittäisi Loebin voitto ja Duvalin viides tila.
Norjan Petter Solberg nousi Grönholmin aikasakon takia kilpailussa neljänneksi, reilun yhdeksän sekunnin päähän Gardemeisterista. Kun kolme kilpailua on ajamatta, Solberg on kuljettajien MM-sarjassa kolmantena kuusi pistettä Grönholmia jäljessä.
Gardemeister teki
tasaista työtä
Suomalaisten ykköstykki Gardemeister teki tasaista työtä, sillä hän ehti kolmella ensimmäisellä erikoiskokeella kolmanneksi ja päivän päättäneellä neljännellä pikataipaleella kuudenneksi.
"Olen nauttinut joka hetkestä ja luottanut autooni, vaikka en ehtinyt ajaa täällä testejä ollenkaan. Ajan samoilla säädöillä, joilla Markko Märtin ajoi täällä viime vuonna voittoon", Gardemeister selvitti.
Gardemeister yrittää antaa Korsikan kiemuraisilla asvalttiteillä mahdollisimman vahvaa näyttöä, jotta hänellä olisi tulevaisuutta Fordilla myös ensi kaudella. Brittitalli nimesi hiljattain ensi kauden ykköskuljettajakseen Grönholmin, mutta kuljettajien MM-sarjassa viidentenä olevan Gardemeisterin jatko on auki.
"Toivottavasti sää pysyy myös lauantaina kuivana. Käyttämämme Michelinin renkaat toimivat tosi hyvin sekä kuivalla että kosteammallakin kelillä, joten en ole huolissani."
Muista suomalaisista Suzukin Kosti Katajamäki on 22:ntena lähes yhdeksän minuuttia kärjestä. Subarun Jari-Matti Latvala johtaa tuotantoautojen N-ryhmää.
Loebille pohjat
jokaisella ek:lla
Vuoden takaisen maailmanmestaruutensa kolme viikkoa sitten Japanissa MM-kilpailussa varmistanut Loeb ajoi Korsikan auringonpaisteessa vapautuneesti. Hän kaasutteli pohja-ajat jokaisella neljällä erikoiskokeella.
Loebin tähän saakka paras sijoitus Korsikan MM-rallista on viime vuotinen kakkostila. Loeb jahtaa viikonloppuna kauden yhdeksättä voittoaan.
"Päivä oli minulle todella täydellinen. Toisena ajopäivänä lauantaina likaisilla teillä on varmaan vaikeampaa, joten minun pitikin puhtailla ajourilla repiä eroa muihin", Loeb kertoi.
MM-rallista ajetaan lauantaina neljä erikoiskoetta. 12 erikoiskokeen kilpailu päättyy sunnuntaina.