Ranskan Sebastien Loeb piti kärkipaikkansa Katalonian rallin lauantain kahdeksan erikoiskokeen etapilla. Sen sijaan hänen MM-sarjaa johtava Citroen-tallitoverinsa Carlos Sainz putosi neljänneksi. Jos asetelmat eivät sunnuntaina muutu, Loeb lähtee kauden päättävään Britannian ralliin MM-kakkosena, vain pisteen päässä Sainzista.
Perjantaina rengasvalinnoissa epäonnistunut Peugeotin Marcus Grönholm nousi lauantaina kahdeksanneksi reilun kahden minuutin päähän kärjestä. Subarun Tommi Mäkinen on toisen kilpailupäivän jälkeen 11:s, Skodan Toni Gardemeister 13:s ja Fordin Mikko Hirvonen 15:s.
Toisena Katalonian rallissa on edelleen Viron Markko Märtin. Hän joutui lauantaina päästämään Ranskan Gilles Panizzin edelleen yhden erikoiskokeen ajaksi, kun Korsikan rallin ulosajon kipeyttämä niska häiritsi ajamista. Sittemmin hän karisti Panizzin yön taukoon mennessä 15,9 sekunnin päähän Iltapäivän kahdella pohja-ajalla. Kaikkiaan hän ajoi kolme pohja-aikaa.
Panizzi lähti lauantain etapille neljäntenä ja tuli yön tauolle kolmantena ajettuaan aamulla kaksi pohja-aikaa. Nousua avitti Sainzin epäonni. Citroen-tallin muutokset espanjalaisen ajokin alustaan perjantain jälkeen eivät toimineet. Sainz putosi aamun kolmen ek:n ryppään aikana toiselta sijalta peräti neljänneksi 46 sekunnin päähän kärjestä.
"Muutosten jälkeen auto tuntui taas hyvältä, Sainz kuittasi tapahtuneen aamupäivän huollon jälkeen. Yön tauolla eroa Loebiin oli 1.05 minuuttia ja kolmanteen sijaan 28,5 sekuntia."
Loeb oli lauantaina takaa-ajetun osassa. Hän piti koko päivän hyvää vauhtia, mutta pystyi pohja-aikaan vain etapin viimeisellä erikoiskokeella. Siihen asti pohjista huolehtivat haastajat Märtin (3), Panizzi (2), Fordin Francois Duval (1) ja Peugeotin Richard Burns (1).
Muista kuljettajien MM-tittelin tavoittelijoista Burns on Katalonian rallissa kuudentena. Hänen kanssaan kolmen pisteen päässä sarjaa johtavasta Sainzista olevan Subarun Petter Solberg on kymmenentenä, pistesijojen ulkopuolella.
Jos kärjen järjestys ei enää muutu, Sainz jatkaa kisan jälkeen MM-sarjan johdossa 66 pisteellä ja Loeb nousisi kakkoseksi 65 pistettä keränneenä. Burns olisi kolmantena 61 pisteellä, mikä loisi herkulliset asetelmat marraskuun alussa kauden päättävän Britannian ralliin, joka ajetaan Walesin sorateillä.
Grönholm koettaa
nousta McRaen ohi
Vaikka Grönholm kohensi lauantaina sijoitustaan, ajo ei inkoolaisen mukaan maistunut.
"Aamulla auto yliohjasi, eikä oikein ollut ajofiilistäkään. Sitten muutettiin pyörän kulmia ja voimansiirron lukkoja ja vähän kaikkea. Sen jälkeen auto on tuntunut normaalilta ja ajokin menee jotenkin", Grönholm tuumi.
Inkoolaisen mahdollisuudet nousta kuljettajien mestaruustaisteluun ovat jo menneet. Sunnuntain erikoiskokeilla ainoa ajofiiliksen sytyke olisi nousta seitsemänneksi ohi Citroenin Colin McRaen. Skottiin on matkaa vain 4,6 sekuntia.
"Sitä täytyy koettaa", Grönholm tuumi.
Katalonian rallissa yleisö on usein ollut kuljettajille ongelma. Tänä vuonna he eivät ole häirinneet menoa, vaikka seuraavatkin kisaa vaarallisissa paikoissa.
"Siellä ne seisovat pienen alumiinikaiteen takana joissakin alamäkijarrutuksissa ja luulevat olevansa turvansa", Grönholmin kakkoskuljettaja Timo Rautiainen huokaili.
Mäkisellä oli lauantaina murhetta kaasun kanssa. Gardemeisterilta petti yksi kallistuksenvakaaja ja hän pyörähti kertaalleen.
Kauden toiseksi viimeinen MM-ralli päättyy sunnuntaina.
Alesin ajokortti hyllylle.