Ranskan Sebastien Loeb kiristi rallin MM-sarjan kärkikamppailua voitettuaan sunnuntaina Espanjassa ajetun Katalonian rallin. Loeb voitti toiseksi sijoittuneen Espanjan Daniel Sordon 13,8 sekunnilla ja kolmanneksi kaasutelleen Marcus Grönholmin 39,8 sekunnilla.
Citroenin kaksoisvoitto tiesi sitä, että MM-sarjaa johtavan Ford-kuljettaja Grönholmin etumatka kutistui kuuteen pisteeseen. Grönholmilla on 96, Loebilla 90 ja kolmantena olevalla Fordin Mikko Hirvosella 74 pistettä.
Viimeistä kauttaan MM-sarjassa ajavaa Grönholmia ei voinut syyttää yrityksen puutteesta. Vuosien 2000 ja 2002 kuljettajien maailmanmestari ajoi pohja-ajan kahdella sunnuntain neljästä erikoiskokeesta ja oli myös ek:lla 15 nopein Loebin kanssa. Hän oli nopein yhteensä seitsemällä kisan 16 ek:sta.
-- Yritin kaikkeni lyödäkseni Citroenit, mutta se ei riittänyt. Lopussa en enää välittänyt ottaa riskejä. Kuka tietää, kuinka tärkeät nämä kuusi pistettä ovat kauden päätteeksi MM-kokonaiskilpailussa, Grönholm sanoi uutistoimisto DPA:lle.
Mikko Hirvonen ajoi Espanjan asvalttiteillä neljänneksi 1.25,8 kärjestä ja Fordin kakkostiimin Jari-Matti Latvala seitsemänneksi (--3.38,2).
"Kaikki meni nappiin"
Voitto oli Loebille kauden kuudes ja kaikkiaan uran 34:s. Ranskalainen on voittanut Katalonian rallin kolme kertaa peräkkäin. Tämän kauden lopuista kisoista Grönholm on voittanut viisi ja Hirvonen yhden.
-- Kaikki meni nappiin. Johtoasemani oli sen verran turvallinen, ettei tarvinnut ottaa riskejä. Tein sen mitä pitikin, kolmen viime vuoden maailmanmestari Loeb mietti.
-- Tärkeä voitto MM-taistelun kannalta. Toivottavasti pystyn asvaltilla jatkossakin yhtä hyviin suorituksiin, hän jatkoi.
Katalonian ralli ei tarjonnut järin suurta dramatiikkaa, sillä yleiskilpailun kärkikymmenikkö löysi lopullisen muotonsa jo avauspäivänä perjantaina. Grönholm menetti pelin käytännössä perjantaina virheellisiin auton säätöihin ja rengasvalintoihin.
-- Perjantain sateessa tuhraantui laskujemme mukaan 34--35 sekuntia. Jouduin kovalla rengasseoksella varomaan ajoani liikaa, Grönholm kuvaili.
-- Toisen sijan olisin täältä halunnut, mutta se jäi nyt haaveeksi avauspäivän takia. Minulla on silti yhä hyvät mahdollisuudet voittaa maailmanmestaruus, 39-vuotias Grönholm lohduttautui.
Myös Korsikassa alla asvaltti
Hirvonen varmisteli Fordille valmistajien sarjassa tärkeitä MM-pisteitä. Hänellä ei sunnuntain pikataipaleille lähdettäessä ollut enää käytännössä mahdollisuuksia parantaa neljättä sijaansa.
-- Perjantain märissä oloissa jouduimme toden teolla taistelemaan. Tänään viimeistä edellisellä erikoiskokeella kolhimme autoa reitin varrella olleeseen aitaan, mutta siitä ei suurta ongelmaa syntynyt, Hirvonen vakuutteli.
Mitsubishin Juho Hänninen sijoittui tuotantoautojen N-ryhmässä toiseksi itävaltalaisen Andreas Aignerin jälkeen. Uransa ensimmäisen asvalttirallin ajaneen Hännisen matkantekoa haittasi sunnuntaina rengasrikko.
MM-sarjasta on jäljellä neljä kisaa. Seuraavaksi ohjelmassa on 12.--14. lokakuuta Korsikan ralli Ranskassa. Myös silloin autojen alla on asvaltti.
Loeb on viime vuosien tulosten perusteella Korsikassa kova luu. Ranskalainen on voittanut kilpailun kahtena viime vuonna. Grönholm oli Ranskassa vuosi sitten toinen.