Sebastien Loeb ei antanut Korsikan rallin pilanneen ulosajon häiritä keskittymistään Katalonian rallin asfalttiteillä. Hän ajoi perjantaina rallin kahdeksan erikoiskokeen avausetapilla neljä pohja-aikaa ja johtaa kisaa 26,2 sekunnilla. Toisena on ranskalaisen Citroen-tallitoveri Carlos Sainz, joka johtaa kuljettajien MM-sarjaa.
Suomalaisittain kisan avauspäivä oli vaisu: Subarun Tommi Mäkinen tuli yön tauolle yhdeksäntenä 1.42 minuutin erolla kärkeen. Peugeotin Marcus Grönholm on kymmenes. Eroa kärkeen on 1.56 minuuttia. Skodan Toni Gardemeister on 13:s ja Fordin Mikko Hirvonen 16:s.
Kauden toiseksi viimeisessä MM-rallissa neljä kuljettajaa jatkaa kamppailua kuluvan kauden mestaruudesta: MM-sarjaa johtava espanjalainen Sainz, 41, ajoi perjantaina kotikisassaan ongelmitta ja omiensa sanojensa mukaan niin kovaa kuin taisi.
MM-sarjassa toisena, pisteen päässä Sainzista oleva Subaru Petter Solberg käytti aamun kylmänkosteat tiet ja niillä hyvin toimivan Pirellin renkaan edukseen ja nousi avauserikoiskokeella kärkeen. Seuraavalla erikoiskokeella hän putosi 15 sekuntia rengasrikon takia, ja kolmannen ek:n jälkeen norjalainen sai 50 sekuntia aikasakkoa pitkäksi menneen jäähdyttimen huollon takia.
Iltapäivän kuivilla erikoiskokeilla Subaru-kuljettajan ero kärkeen kasvoi kahteen minuuttiin ja norjalaisen sijoitus yön tauolla oli 11:s.
"Aikasakko oli raju pettymys, kun kaikki toimi aamulla niin hyvin. Nyt ei voi kuin toivoa, että tulisi oikein kehno sää", Solberg tuumi.
Solbergin tapaan pisteen päässä Sainzista oleva MM-sarjan kolmonen, Peugeotin Richard Burns putosi iltapäivällä neljänneltä sijalta kuudenneksi kolhittuaan ajokkiaan seitsemännelle ek:lla. Perjantain jälkeen eroa Loebiin on 1.14 minuuttia.
Grönholmilta
meni ajofiilis
Perjantain sisupussi oli Korsikalla rajuun ulosajoon keskeyttänyt Viron Markko Märtin. Hän puri hammasta, ajoi yhden pohja-ajan ja toi autonsa yön tauolle kolmantena vain viisi sekuntia toisesta sijasta, vaikka Korsikan ulosajossa kipeytynyt niska vihoitteli pitkin matkaa. Tuskaa lievennettiin jääpusseilla.
"Ei ollut helppoa", Märtin tunnusti.
Neljäntenä kilpailussa on voittoa puolustava Peugeotin Gilles Panizzi. Hän nousi aamun epäonnisen rengasvalinnan jälkeen iltapäivän kahdella pohja-ajalla vain 33,5 sekunnin päähän kärjestä ja hengittää Märtinin niskaan 2,3 sekunnin tuntumassa.
Kisan suomalaisista Mäkisellä oli matkalla yksi rengasrikko. Iltapäivän kuivilla teillä hän joutui tallitoverinsa Solbergin tapaan antamaan periksi Michelinin renkailla ajaville kärkitalleille. Pitkään kahdeksantena ollut Mäkinen tuli yön tauolle yhdeksäntenä.
"Nyt kun tiet ovat aivan kuivat, meillä ei ole sellaista pitoa kuin pitäisi", Mäkinen kiteytti Subaru-tallin haastajan asemaa iltapäivän erikoiskokeilla.
Grönholm valitsi aamun kolmelle ensimmäiselle erikoiskokeelle täysin väärät renkaat ja putosi 1.22 minuutin päähän kärjestä, mikä söi myös tunnelmaa.
"Valittiin pehmein mahdollinen seos ja se oli täysin väärä valinta. Loppupelissä tein valinnan itse, mutta olin jo ottamassa normaalia (kovempi seos) rengasta, mutta sitten Michelinin miehet tulivat puhumaan, että Panizzikin otti pehmeän. Myös meidän etuautomiehet suosittelivat samaa kuin itse ajattelin", Grönholm tuumi.
"Ajofiilis oli sen jälkeen kateissa, mutta ei tässä auta kuin yrittää", Grönholm sanoi.