Sebastien Loeb nousi Japanin MM-rallin johtoon lauantaina, kun perjantain jälkeen kärjessä ollut Marcus Grönholm pyörähti kahdesti ja menetti aikaa. Toisen ajopäivän erikoiskokeilla suomalaisen 10,5 sekunnin johto vaihtuikin 25,6 sekunnin takaa-ajoasemaan.
Grönholmin Ford lipsahti miehen käsistä erikoiskokeilla 14 ja 15. Hän yritti vielä kiriä hukattua aikaa iltapäivällä, mutta ei onnistunut toivomallaan tavalla. -- Pyörähdin, peruutin ja konekin sammui. Maksettiin nyt omista virheistä, Grönholm myönsi. -- Ilman virheitä olisi vielä aika jännää, Grönholm pohti.
Citroen-kuljettaja Loeb on nyt tilanteessa, jossa hän joutuu punnitsemaan ajotaktiikkaansa tarkkaan. Ranskalaisen pitkästä voittolistasta puuttuu vielä Japanin osakilpailun ykköstila ja voitolla hän nousisi yksin kaikkien aikojen voittotilaston kärkeen. Voitto Japanissa takaisi myös sen, että Loeb saisi mahdollisuuden kolmannen peräkkäisen kuljettajien maailmanmestaruutensa varmistamiseen jo seuraavassa osakilpailussa Kyproksella.
-- Siitä on liian aikaista puhua. Tilanne ei ole ihan helppo. Kakkossijakin olisi MM-pisteiden kannalta ihan hyvä, mutta toisaalta haluaisin myös taistella Marcuksen kanssa. En aio kuitenkaan ottaa suuria riskiä, mutta en meinaa kyllä hiljentääkään, Loeb pyöritteli.
Grönholmin toinen peräkkäinen voitto Japanissa saattaa jäädä haaveeksi. Ajorytmin katoaminen ja pyörähdykset maksoivat paljon. -- Kyllä minä aion pitää kunnon vauhtia vielä yllä, mutta tuskin minä nyt enää pääsen yllättämään häntä (Loebiä). Aina täytyy kuitenkin yrittää. Vaikeita ja liukkaita pätkiä on vielä sunnuntainakin. Vähän riippuu siitä, miten ne aamun pari ensimmäistä pätkää lähtevät menemään, Grönholm mietti.
Hirvonen tutussa tilanteessa
Grönholmin tallitoverin Mikko Hirvosen sijoitus kahden etapin jälkeen oli kolmas (ero kärkeen 1.43,1). Myös edellisessä osakilpailussa Suomessa tilanne oli Hirvosen suhteen sama: ylöspäin ei ole oikein mahdollisuuksia ja takana tuleviin on selkeä ero. -- Kukaan ei halua näköjään ajaa kilpaa minun kanssani, Hirvonen hymyili.
Hirvonen sai nimensä myös pohja-aikalistaan, kun hän onnistui jakamaan päivän viimeistä edellisellä yleisöerikoiskokeella kärkiajan Loebin kanssa. Loeb vei päivän erikoiskokeista nimiinsä kuusi, Grönholmille kirjattiin viisi pohja-aikaa.
-- Pysyttiin ihan hyvin vauhdissa. Iltapäivällä tein väärän rengasvalinnan, mutta onneksi se vaikuttanut kokonaistilanteeseen, Hirvonen totesi. Australialainen Chris Atkinson nousi Subarullaan lauantaina neljännelle sijalle. Itävaltalainen Peugeot-kuljettaja Manfred Stohl on viidentenä 16,4 sekunnin päässä Atkinsonista. Atkinson on puolestaan jo lähes viisi minuuttia johtavan Loebin takana.
Perjantain ongelmistaan sisuuntunut norjalainen Petter Solberg löysi Subarunsa ratissa hyvän ajotuntuman ja kipusi seitsemänneksi. Solberg uhkaa espanjalaisen Citroen-kuljettajan Daniel Sordon kuudetta sijaa vain 6,1 sekunnin päässä.
Latvalan johto piti N-ryhmässä
Jari-Matti Latvala on edennyt Subarullaan vakuuttavasti N-ryhmän MM-osakilpailussa. Latvala tuli liukkaat tiet läpi hallitusti. Hänen johtonsa N-ryhmässä on 1.09 minuuttia isäntämaan Fumio Nutaharaan.
-- Pitää tulla järki päässä ja ajaa sellaista vauhtia, ettei tarvitse ottaa mitään riskejä. Johtoasema on nyt hyvä, Latvala sanoi. Subaru-kuljettaja Aki Teiskonen nousi lauantaina N-ryhmän viidennelle sijalle. Teiskosen ero Latvalaan on reilut kolme minuuttia. Sunnuntaina Japanin rallissa kaasutellaan kilpailun viimeiset kuusi erikoiskoetta.