Rallin maailmanmestaruudesta on kehkeytymässä kahden kuljettajan välinen taistelu. Citroënin Sebastien Loeb ja Subarun Petter Solberg ovat voittaneet kauden kaikki viisi osakilpailua ja pitävät kahta ensimmäistä MM-pistesijaa suvereenisti hallussaan.
Viime kisassa Sardiniassa Loeb nousi 35 pisteellään johtoon, kun Solberg tippui pisteen päähän. Eroa kolmannen sijan Markko Märtiniin on Loebilla seitsemän ja Solbergilla kuusi pistettä.
Loebin alkukausi on samanlainen viime kauteen verrattuna. Viidestä kisasta on kolme voittoa, 35 pistettä ja MM-johto.
"Asenteeni ei ole muuttunut. Kun tunnen auton, renkaiden ja itseni olevan iskussa, hyökkään. Tosin yritän kasvattaa saavuttamaani johtoa kisoissa aiempaa enemmän."
Loeb ratkaisi viime vuonna mestaruuden käytännössä hyvissä ajoin. Tasaisuus on tänä vuonna saamassa aikaan erittäin mielenkiintoisen kisan.
"Jos teen pätkällä virheettömän ajon ja Petter on edelläni, ainoa vaihtoehto on tehdä kovempaa töitä."
Tulevana viikonloppuna ajettavaan Kyprokseen rallin nämä kaksi lähtevät jälleen suurimpina ennakkosuosikkeina. Loebia haittaa avauspäivänä MM-johtajan aseman tuoma ensimmäinen lähtöpaikka.
"Se on suuri haitta Kyproksella. Pätkät ovat samat kuin viime vuonna. Silloin ne tuntuivat olevan siinä kunnossa, johon jätimme vuonna 2003."
Loeb ja tallin kakkoskuljettaja Francois Duval ajoivat Kreikassa neljän päivän testirupeaman, jossa tähdättiin Kyproksen lisäksi myös kesäkuun alun Turkin ralliin ja juhannuksena ajettavaan Akropolisiin.
Solberg rengas-
testeissä
Viime ralleissa Michelinin renkaat ovat toimineet selkeästi Loebin eduksi. Solberg onkin testannut tiukasta MM-aikataulusta huolimatta Pirellin renkaita Italian Toscanassa kahteen otteeseen.
"Jotain edistystä tapahtui, mutta täytyy odottaa kisaan nähdäksemme, kuinka renkaat todella toimivat."
Solberg voitti Kyproksella toissa kaudella yli neljän minuutin erolla silloiseen kakkoseen, Harri Rovanperään.
Norjalainen oli viime vuonna viides tietäen olojen haastavuuden. Tiet ovat täynnä suuria kiviä, joihin auton särkeminen on varomattomalla ajolla hyvin helppoa.
"Reitti on tänäkin vuonna vaikea, mutta pidän silti tästä rallista."
Ford hakee 50:ttä pistesijaa
Fordin Toni Gardemeister on ajanut tällä kaudella kahdesti palkintopallille ja kirjannut itselleen pisteitä joka kisassa. Kahdeksan parhaan joukkoon sijoittuminen olisi tallille taas valtavan tärkeää, sillä Fordille moinen olisi 50. perättäinen pistesija rallin MM-sarjassa.
Pisteputki alkoi Monte Carlossa vuonna 2002. Fordin viimeisin voitto tuli viime vuonna Katalonian rallissa nykyisin Peugeotilla ajavan Markko Märtinin tuomana.
"Tasainen pisteiden saaminen on tärkeää, mutta joukossa pitäisi olla myös palkintosijoja. Kypros ei ole suosikkikisojani. On tärkeää ajaa tarkasti. Tiellä on paljon kiviä, joihin auto särkyy helposti", ennakoi Gardemeister.
"Ajorytmin löytäminen on vaikeaa, koska nopeudet ovat alhaisia ja aina tekisi mieli ajaa kovempaa."
Mitsubishin Harri Rovanperä hakee paluuta pistekantaan Sardiniassa koetun pettymyksen jälkeen. Italiassahan jyväskyläläinen oli palkintopallisijoituksessa kiinni tekniikan petettyä.
"Säätömme kovia olosuhteita varten ovat kunnossa, sen näimme Italiassa. Luotan siihen, että pienillä muutoksilla kaikki toimii myös Kyproksella."
"Ajoimme pitkän testin muutama viikko sitten tähdäten tähän kisaan. Tiedämme auton olevan vahvan."
Kauden kuudes MM-rallin osakilpailu ajetaan Kyproksella. Kilpailu alkaa ensi perantaina ja päättyy sunnuntaina.