Sebastien Loeb ei suostu pitämään voittoaan itsestäänselvyytenä tänään alkavassa Korsikan MM-rallissa. Kaksi viikkoa sitten hän ajoi Sanremo-rallissa jo kauden kolmannen voittonsa. Ranskalainen Citroen-kuljettaja on siten voittanut kaikki tänä vuonna asvaltilla ajetut MM-rallit.
"Jos joku luulee edellisten kisojen perusteella, että MM-voitto Korsikalla on muodollisuus, hänen on syytä miettiä asiaa uudelleen. Haastajia riittää. Fordin Markko Märtin ei ollut Sanremossa missään vaihteessa kaukana", Loeb muistuttaa.
Sanremossa Loeb vei voiton voiton ennen Peugeotin Gilles Panizzia, joka nousi kakkoseksi valittuaan ainoana kärkikuljettajana sateisille kahdelle viimeiselle erikoiskokeelle välikelin renkaat. Märtinin oli kolmas, mutta tulosta rasitti moottorin tietokonevian tuoma aikasakko.
"Sää voi olla merkittävässä roolissa myös Korsikalla. Viime aikoina Saksan-, Australian -ja Sanremon ralleissa kisan lopussa tullut sade on uhannut muuttaa koko kärjen järjestystä", neljättä kertaa Korsikalle lähtevä Loeb sanoo.
Loebille Korsikan menestys on erittäin tärkeä. Täydellisesti luottamuksen autoonsa ja ajoonsa Sanremossa menettänyt MM-sarjan kärkimies Richard Burns jäi seitsemänneksi. Se tarkoittaa, että Loeb nousi sarjassa toiseksi vain kahden pisteen päähän Peugeot-tallin brittikuljettajasta.
MM-sarjasta on ajamatta vain kolme rallia: asfaltilla ajettavat Korsikan ja Katalonian MM-rallit ovat ne kaksi kisaa, joissa Loeb on suvereeni suosikki ja joissa hän voi tehdä ratkaisevan eron Burnsiin. Kauden päättävässä Britannian rallissa Burns lienee vahvempi kuin Citroen-tallin ranskalaiskuljettaja.
Sade auttaisi Grönholmia
Vuosi sitten Korsikalla mentiin Peugeotin tahdissa. Kisan voitti Panizzi ennen Marcus Grönholmia, joka lähti Sanremo-rallissa kolmantena vielä viimeiselle erikoiskokeelle, mutta teloi ajokkinsa vasemman etupyörän ja keskeytti. Samalla inkoolainen putosi MM-sarjassa kuudenneksi 19 pisteen päähän kärjestä.
Korsikalla Grönholm aikoo taistella sen minkä pystyy. Hänen kuten Panizzinkin urakkaa helpottaisi se, että sade kastelisi tiet.
"Kuivilla teillä meillä ei ole mahdollisuuksia", Grönholm sanoo.
Peugeot-tallin toive saattaa toteutua, sillä viikonvaihteeksi Korsikalle on ennustettu epävakaista säätä.
Napoleonin kotisaaren MM-ralli tunnetaan erittäin mutkaisista ja vaikeasti muistettavista asfalttiteistä. Tänä vuonna reitillä on kahdeksan erikoiskoetta, jotka ajetaan kahteen kertaan. Niille kertyy yhteismittaa 395 kilometriä.
Kisan tekee hankalaksi myös asfaltin vaihteleva pinta. Lisäksi teille valuu vuorten rinteiltä liukasta irtosoraa. Reitin kaksi pisintä erikoiskoetta (38,6 ja 40,8 kilometriä) sekä sunnuntaina kahdesti samoilla renkailla ajettava 55 ek-kilometrin nippu pakottavat miettimään renkaiden kestoa.
Suomalaisista tehdaskuljettajista kisassa ovat mukana myös Subarun Tommi Mäkinen, Fordin Mikko Hirvonen ja Skodan Toni Gardemeister.
"Sanremon jälkeen autoon vaihdettiin uudet iskunvaimentimet ja alustan geometriaan tehtiin muutoksia. Moottori on edelleen voimaton, mutta auto tuntui muuten hyvältä ja oli nopeampi kuin Didierin (Auriolin) auto testierikoiskokeelle", Gardemeister kertoo.
Myös Sanremossa ulosajon aiheuttanut jarruongelma on kunnossa.
"Otettiin käyttöön vanhat jäähdytetyt jarrut", Gardemeister sanoo.
