Cardiff Liverpoolilla on oiva mahdollisuus päättää toinen perättäinen jalkapallokausi voittopystiin. Liverpool mittelee lauantaina Cardiffin Millennium -stadionilla West Hamia vastaan Englannin cupin loppuottelussa. Vuosi sitten Liverpool juhli Mestareiden liigan voittoa.
Täksi kaudeksi Valioliigaan noussut West Ham on jo varmistanut paikan ensi kaudeksi Uefa-cupiin. Palkinto on Alan Pardew'n miehistölle mainio, mutta lisää tuskin on luvassa. Liverpool pelasi hienon loppukauden (11 voittoa) ja jahtasi Manchester Unitedia Valioliigan toisesta sijasta. Cupissa Liverpool on päihittänyt sekä Chelsean että Manchester Unitedin.
Liverpool hakee seitsemättä cup-mestaruuttaan. West Hamilla cup-pystejä on kolme (viimeksi 1980). Valioliigassa West Ham on hävinnyt Liverpoolille sekä kotona että vieraissa, viimeksi kolme viikkoa sitten. West Ham ei ole voittanut Liverpoolia sitten vuoden 1999. Englannin cupista West Ham ei ole koskaan pudottanut Liverpoolia viidellä yrittämällä.
Liverpool voitti ensimmäisessä Millenniumilla pelatussa cup-finaalissa Arsenalin vuonna 2001, ja voi hyvin voittaa myös viimeisen, jos Wembley valmistuu ensi vuodeksi. Lauantain loppuottelu on Englannin cupin 125:s.
Reo-Coker-Gerrard
West Hamin toivo lepää kärkikaksikon Dean Ashton/Marlon Harewood lisäksi kapteeni Nigel Reo-Cokerin harteilla. Reo-Coker täyttää sunnuntaina 22 vuotta. Lauantain ottelun ratkaisevia tekijöitä on hänen kamppailunsa keskikentälle Liverpool-kapteenia Steven Gerrardia vastaan.
Myös West Ham -toppari Anton Ferdinandin ja Liverpool-hyökkääjä Peter Crouchin kohtaaminen on tuloksen kannalta olennainen. Crouchin ja Liverpoolin mahdollisuuksia pönkittää manageri Rafael Benitezin raudanluja asenne ja kasvanut maine pelikurin pitäjänä.
- Ulkopuolisten mielestä cup saattaa olla jo ratkennut eikä meidän tarvitse tehdä muuta kuin ilmaantua paikalla. Mutta voin luvata, että emme ajattele asiaa niin. Ja tällaisen managerin myötä on turha pelätä, että keskittymisemme herpaantuisi, Crouch sanoi.
Pepe Reinan maalin edustalla Sami Hyypiä ja Jamie Carragher yrittävät pysäyttää Ashtonin ja Harewoodin aikeet. West Hamin kannattajat ja cup-romantikot toivovat Teddy Sheringhamille peliaikaa ja täysosumaa. Tuolloin Sheringhamista tulisi 40-vuotiaana cup-historian iäkkäin maalintekijä loppuottelussa.
Alonso jännittää
West Ham -valmentaja Pardew'lle cup-finaali antaa tilaisuuden jättiläisen kaatamiseen.
- Olemme opiskelleet tarkoin Liverpoolin peliä. Tunnemme heidät läpikotaisin ja iskostamme tiedon pelaajiin hyvissä ajoin. Liverpoolilla on enemmän kokemusta ja enemmän maajoukkuepelaajia, mutta meiltä löytyy hyökkäysvoimaa, Pardew vertaili.
Pardew'n ei tarvitse huolehtia Robbie Fowlerista, joka ei voi pelata Liverpoolin riveissä, koska edusti aiemmin tällä kaudella cupissa Manchester Citya.
Liverpoolin espanjalainen keskikenttäpelaaja Xabi Alonso loukkasi polvensa Valioliigan päätöskierroksella viime sunnuntaina. Viime vuonna Alonso oli murtuneen nilkan vuoksi sivussa liigacupin loppuottelusta Chelseaa vastaan.
- Jalka on jo parempi, mutta en harjoittele joukkueen mukana. Minulla on muutama vuorokausi aikaa. Toivon, että pääsen mukaan. Olisi karmeaa seurata ottelu katsomosta, Alonso sanoi.