Nyon
Jalkapallon mestarien liigan ensimmäisen pudotuspelikierroksen otteluparit arvottiin perjantaina Sveitsin Nyonissa, ja kahdeksasta parista ennakkoon kihelmöivin lienee puolustavan mestarin Barcelonan ja vuoden 2005 mestarin Liverpoolin kohtaaminen. Ottelun avausosa pelataan Barcelonan Nou Campilla 21. helmikuuta ja toinen osaottelu Liverpoolissa 6. maaliskuuta.
"Vastassa on kaksi viimeisintä Euroopan mestaria, ja luvassa on poikkeuksellisen hieno kohtaaminen. Liverpool tulee olemaan kova, se pelaa fyysistä jalkapalloa. Heillä on myös meidän hyvin tuntemiamme pelaajia, kuten Luis Garcia ja Xabi Alonso", Barcelonan puheenjohtaja Joan Laporta kommentoi arvontatulosta.
Barcelona lähtee ottelupariin suosikkina, vaikka sen otteet alkulohkossa eivät juuri vakuuttaneet. Jatkopaikka tuli vasta viimeisellä kierroksella 2-0-voitolla Werder Bremenistä. Syksyn esityksiä ovat kuitenkin haitanneet tärkeiden pelaajien loukkaantumiset, ja helmikuuhun mennessä ykkösmiesten vaivojen pitäisi olla takanapäin.
Liverpool puolestaan pääsi jatkopeleihin kohtuullisen helpolla lohko C:n voittajana. Englannin Valioliigassa pelit ovat kuitenkin sujuneet varsin keskinkertaisesti.
Kiinnostavalta vaikuttaa myös Englannin mestarin Chelsean ja Portugalin ykkösseuran FC Porton kohtaaminen. Chelsean päävalmentajalle Jose Mourinholle Porto on tuttuakin tutumpi vastus, sillä hän johdatti portugalilaiset Mestarien liigan voittoon 2004 ennen siirtymistään Lontooseen.
"Otammeko yhteyttä Jose Mourinhoon ennen ottelua? Emme, mutta ehkä pelin jälkeen kerromme hänelle olevamme pahoillamme voitostamme", Porton toiminnanjohtaja Antero Henrique naureskeli.
Liverpoolin ja Chelsean ohella 16 joukkueen joukossa ovat englantilaisseuroista Manchester United ja Arsenal. Valioliigaa viiden pisteen erolla Chelseaan johtava ManU kohtaa ranskalaisen Lillen, jolle näin pitkälle pääsy Mestarien liigassa on ensimmäinen laatuaan. Viime keväänä Barcalle loppuottelun hävinnyt Arsenal puolestaan saa vastaansa Hollannin suurseuran PSV Eindhovenin.
Huippukohtaamiseksi on tottakai laskettava myös espanjalaisjätin Real Madridin ja Saksan mahtiseuran Bayern Münchenin yhteenotto. Yhdeksänkertainen Euroopan mestari Real ja Bayern ovat kohdanneet 2000-luvulla jo kymmenen kertaa, joten seurat tuntevat toisensa v armasti tarpeeksi hyvin.
"Voimme mielestäni olla tyytyväisiä. Bayern on vahva, taisteleva joukkue, mutta meillä on mahdollisuudet jatkoon. Paperilla olemme suosikkeja", Realin urheilujohtaja Predrag Mijatovic pohti.
"Real ei ollut niin vaikuttavassa vireessä lohkopeleissä, mutta olen varma, että he ovat maaliskuussa vahvempia, Bayernin valmentaja Felix Magath totesi.
Muissa otteluissa kohtaavat skotlantilainen Celtic ja italialainen AC Milan, yhdeksi ennakkosuosikiksi noussut Ranskan mestari Lyon ja Italian AS Roma sekä italialainen Inter ja espanjalainen Valencia.
Avausottelut pelataan 20.-21. helmikuuta ja toiset osat 6.-7. maaliskuuta.
Perjantaina arvottiin myös Euroopan seurajoukkuepalloilun "kakkoskisan", Uefa-cupin finaalivaiheen ensimmäisen kierroksen otteluparit. Mukana keikkuu vielä 32 joukkuetta, muassaan kahdeksan Mestarien liigan alkulohkoissa kolmanneksi jäänyttä seuraa.
Uefa-cupin puolustava mestari, espanjalainen Sevilla sai vaikean vastuksen, kun pariksi arvottiin viime vuonna välierissä pelannut romanialainen Steaua Bukarest.
Mestarien liigasta tippuneista kovimmin onni kohteli Werder Bremeniä, joka kohtaa hollantilaisen Ajaxin. Avauspelit pelataan 14.-15. helmikuuta ja toiset 22. helmikuuta.