Palermo Jari Litmanen päätti itse torstaina Amsterdamissa, ettei hän pelaa jalkapalloilun EM-karsintaottelussa Palermossa Italiaa vastaan. Hän soitti Suomen joukkueen majapaikkaan ja ilmoitti ratkaisustaan.
"Torstain harjoituksissa jalka ei tuntunut niin hyvältä, että sillä pystyisi pelaamaan lauantaina", kuului Litmasen viesti.
Ajax ei siis ollut estämässä maajoukkuekapteenin matkaa. Litmasen mahdollinen saapuminen perjantaina tai lauantaina Palermoon joukkueen henkiseksi tueksi ratkeaa myöhemmin.
Päävalmentaja Antti Muurinen otti luottopelaajansa poisjäämisen rauhallisesti.
"Olimme varautuneet molempiin vaihtoehtoihin. Sikäli olen tyytyväinen, että ensimmäistä kertaa päätimme lähteä liikkeelle 20 pelaajalla", Muurinen sanoi.
Hän korosti, ettei lisäkenttäpelaaja johtunut Litmasen tilanteesta.
"En ensimmäiseksi ajatellut, että Jari joutuisi jäämään pois. Olin kaksi viikkoa sitten näkemässä, miten maajoukkueen valmennusryhmään kuuluva Jari-Pekka Keurulainen tutki Jarin jalan, joka tuntui testeissä hyvältä."
"Olin varma, että paraneminen pelikuntoon tapahtuu vielä ajoissa. Tällä viikolla jalan kunnon edistyminen ei ollut sitä luokkaa, kuin oli toivottu", Muurinen kertoi.
Muurisen mukaan Litmasen poissaolo on suuri menetys.
"Jari on kapteenina hyvä hengenluoja joukkueessa."
Tainio tyrkyllä korvaajaksi
Nyt Suomen kapteeniksi nousee Sami Hyypiä, joka sanoi suhtautuvansa murheellisesti siihen, ettei "Litti" pysty pelaamaan.
"Se on iso menetys meille, sillä henkinen panos Jarilla on tosi kova. Nyt katsotaan, miten vastuuta voidaan jakaa muille", Hyypiä totesi.
Mikael Forssell palasi maajoukkueeseen helmikuussa ja on viimeksi tehnyt Suomelle maalin tasan vuosi sitten Portugalin verkkoon 4-1-vierasvoitossa.
"Kyllä olin oikein odottanut mahdollisuutta pelata Litin kanssa. Hän osaa syöttää minulle palloja, joista pystyn jatkamaan luomista. Olen pystynyt myös luomaan jonkin verran laukaisupaikkoja hänelle. Ihailen hänen pelikäsitystään: poisjäänti on iso menetys varsinkin minulle", Forssell myönsi.
Forssell kuitenkin muistutti, ettei Litmanen ole ikuinen maajoukkueessa.
"Ehkä nyt voimme harjoitella myös elämää Litin jälkeen. Se aika on otettava joskus vastaan, vaikka on kuinka vaikeata."
Litmasen paikan täyttää todennäköisesti Teemu Tainio, joka muuten olisi pelannut tämän takana puolustavassa tehtävässä.
Toiseksi vaihtoehdoksi Muurinen sanoo kahden kärkipelaajan käytön, mutta muistuttaa, että Tainio korvasi Litmasen jo runsaat kolme ja puoli vuotta sitten Helsingissä, kun kapteeni oli viimeksi sivussa EM-karsintaottelusta Saksaa vastaan (1-2).
"Tainio on lähinnä Litmasen tyylinen pelaaja. "Temen" paikan alempana saa joku kolmikosta Jari Ilola, Aki Riihilahti tai Simo Valakari", Muurinen kaavailee.