Suomen jalkapallomaajoukkueen kapteeni Jari Litmanen, 31, palaa kunnian kentilleen. Hän siirtyy syyskuussa Liverpoolista hollantilaisen Ajaxin riveihin.
Ajaxin virallisilla internet-sivuilla kerrottiin myöhään torstaina, että Litmanen on tehnyt kolmen kuukauden sopimuksen Ajaxin kanssa. Tammikuussa osapuolten on määrä neuvotella puolentoista vuoden mittaisesta jatkosopimuksesta.
"Olen iloinen, että saamme Jarin tänne. Meillä on nuori joukkue ja hän pystyy tuomaan paljon kaivattua kokemusta. Halusin hänet tänne ennen perjantaina kello 16.00 päättyvää mestareiden liigan rekisteröitymisaikaa", Ajaxin tekninen johtaja Leo Beenhakker sanoi.
Litmanen ei eilen kommentoinut siirtoaan.
Ajaxin mukaan Litmanen palaa viikonlopuksi Liverpooliin sopimaan asioista. Tämän jälkeen hän matkustaa Suomeen maajoukkueen kokoontumiseen EM-karsinnan avaavaa Wales-ottelua varten. Amsterdamiin Litmasen on määrä palata maanantaina 9. syyskuuta, jonka jälkeen hän on valmentaja Ronald Koemanin käytettävissä.
Litmasen kintereillä oli muitakin halukkaita. Liverpool antoi alkuviikosta Litmaselle ja turkkilaiselle Galatasaraylle luvan neuvotella mahdollisesta sopimuksesta. Siirto Turkkiin ei Litmasta kiinnostanut, ja todennäköisemmältä näytti vielä yksi kausi pääasiassa Liverpoolin vaihtopenkillä. Viime hetkellä ilmaantunut mahdollisuus tuttuun ja turvalliseen Ajaxiin lähdöstä veti pidemmän korren. Jalkapalloilun kansainvälinen siirtoraja umpeutuu lauantaina.
Huhumylly Litmasen ympärillä on pyörinyt vilkkaana siitä lähtien, kun miehen peliaika Barcelonassa kutistui olemattomiin. Myllyn vauhti kiihtyi, kun peliaikaa ei siunaantunut Liverpoolissakaan. Miestä on viety Bayern Müncheniin, Lazioon, Portoon, Benficaan, Celticiin, Galatasarayhyn, Sunderlandiin... Myös Ajax on pysynyt huhujen kohteena.
Menestysvuosien sateentekijä
Litmanen palaa tuttuun seuraan. Hän pelasi Ajaxissa seitsemän vuotta, vuodet 1992-99, ja voitti neljän Hollannin mestaruuden (1994, -95, -96 ja -98) lisäksi kolme kertaa maan cupin (1993, -94 ja -95), kolmesti liigan maalikuninkuuden (1993, -98 ja -99), Hollannin parhaan jalkapalloilijan tittelin, Euroopan mestareiden liigan 1995, Euroopan supercupin ja seurajoukkueiden maailmanmestaruuden.
Ajaxin paidassa Litmanen on pelannut kaikkiaan 224 virallista ottelua, joissa hän on tehnyt 126 maalia.
Toistaiseksi viimeisen pelinsä seuran kotikentällä hän pelasi toukokuun 15. päivänä 1999, kun Amsterdamin ylpeys kukisti liigan ottelussa Waalwijkin 2-0. Litmanen jätti jäähyväiset 35 000 hurraavan fanin silmien alla tekemällä toisen joukkueensa maaleista.
Vuonna 1999 aika oli ajanut jo Ajaxin ohi. Kultaisten vuosien menestysjoukkueesta olivat jäljellä enää Litmanen, Danny Blind ja maalivahti Edwin van der Sar.
Ajaxin kultaisin kausi oli 1994-1995. Se ei hävinnyt kotimaan sarjassaan eikä eurokentillä yhtään ottelua. Hollannissa joukkueen voittoputki kesti 52 ottelua ja puolitoista vuotta. Ajax oli valmentaja Louis van Gaalin luomus: nuorten, taitavien ja nälkäisten pelaajien sikermä.
Mestareiden liigan loppuottelussa 1995 Ajax kukisti Patrick Kluivertin maalilla Inter Milanin . Ajax ylsi liigan loppuotteluun vielä seuraavanakin vuonna, mutta taipui Juventukselle rangaistuspotkukilpailussa. Tuossa ottelussa Litmanen teki Ajaxin tasoitusmaalin (1-1) ja onnistui myös rangaistuspotkussaan.
Litmanen oli Ajaxin tähtipelaajien joukossa kiintotähti, kultaisten vuosien sateentekijä. Esimerkiksi mestareiden liigan 32 ottelussa hän teki 18 maalia .
Ajaxista Litmanen siirtyi ensin kesällä 1999 Barcelonaan ja sieltä tammikuussa 2001 Liverpooliin, jonka kanssa hänellä oli vielä vuosi sopimusta jäljellä. Litmasen peliaika Barcelonassa ja Liverpoolissa jäi vähäiseksi, mutta Ajaxissa tuohon on luvassa muutos.
Amsterdamin ylpeys pelaa tälläkin kertaa mestareiden liigassa. Liigan arvonta torstaina tuotti ensimmäisen lohkovaiheen vastustajiksi italialaisen Inter Milanon, ranskalaisen Lyonin ja norjalaisen Rosenborgin. Litmanen tekee Ajaxissa seuraa maajoukkuekaverilleen Petri Pasaselle.