Jari Litmanen, 33, sanoo olevansa henkisesti valmistautunut pelaamaan koko kauden FC Lahdessa. Hän vastaanotti perjantaina seuran "Kymppipaidan" puheenjohtajalta Risto Salorannalta.
"Olen jalkapalloilija ja tulin tänne pelaamaan. Olen saanut oppini täällä, ja olen ollut perustamassa FC Lahtea", Litmanen perusteli mieluisaa ratkaisuaan.
"Viimeiset 12 vuotta olen saapunut Lahteen kesäisin vain lomailemaan muutamiksi viikoiksi. Nyt tulin asumaan ja pelaamaan. Koko kierros kesti 14 vuotta (ensin HJK ja MyPa), ja kieltämättä yhdeksän kautta Ajaxissa tekivät Amsterdamin minulle toiseksi kotikaupungiksi", Litti tuumii.
Litmanen sanoo tehtäväkseen Lahdessa auttaa seuraa ja muistuttaa olevansa itseään kohtaan aina kriittinen.
"Olen vielä keskenkuntoinen, mutta tiedän pystyväni parempaan. Tällä hetkellä olen täysin terve ja harjoittelemalla tavoitteeni on päästä sille tasolle, jolla tiedän pystyväni pelaamaan."
Litmanen huomauttaa, että hän vanhaan tapaan katsoo edelleen eteenpäin vain seuraavaan otteluun saakka.
"Nyt seuraava peli on keskiviikkona Suomi-paidassa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan vieraissa. FC Lahtea edustan ensimmäisen kerran liigacupin loppuottelussa Vantaalla sunnuntaina 2. toukokuuta", Litti luettelee.
Niin pitkälle hän ei vielä ajattele kuin seurajohto, joka jo unelmoi FC Lahden liiga-avauksesta kotikentällä Torniota vastaan viisi päivää myöhemmin.
Liiga muuttunut
Litmanen lähti liigasta tuoreena keskikesän cupmestarina 1992 ja uskoo liigan muuttuneen.
"Silloin käytännössä koko A-maajoukkue pelasi kotoista pääsarjaa. Nyt lähes kaikki tulevat ulkomailta, mutta se ei kuitenkaan merkitse sitä, etteikö omassa pääsarjassa edelleen olisi taitavia profiilipelaajia", Litmanen arvioi.
Hän on iloinen siitä, että FC Lahden myötä kotikaupungin jalkapalloilu on mennyt voimakkaasti viime vuosina eteenpäin.
"Mukavaa on sekin, että valmennusjohto on tuttu, samoin taustat ja toimistoväki, ja joukkueessa junnuajan pelikavereita."
"Ensimmäinen tehtävä on tutustua koko joukkueeseen ja uusien pelaajien minuun."
Päävalmentaja Harri Kampman sanoo Litmasen olevan joukkueelle "extraa". Hän arvelee suoraan, ettei tämä ehkä pysty pelaamaan aivan kaikkia otteluja.
"Kolmella hyökkääjällä olemme pelitapamme luoneet, ja siihen Litmanen istuu 'kymppi'- tai 'ysi'-paikalle", Kampman uskoo.
Jäähyväiset Ajaxissa
Litmanen ei tarvinnut mitään jäähyväispeliä Amsterdamissa, koska pelasi sellaisen jo Ajaxissa siirtyessään Barcelonaan.
"Maltan maaottelusta palattuani selvisi, ettei minulle tarjota pelaajana jatkosopimusta. Se oli ymmärrettävää, kun 18 kuukauden jaksosta pelkkä akillesjännevamma vei ajasta puolet. Paikalleni on tarjolla nuoria pelaajia."
"Muihin tehtäviin minulle ovat seurassa ovet avoimina. Kun selvisi, että Suomeen voi päästä liigaan rekisteröitymällä 15. huhtikuuta mennessä, päädyin tähän positiivisimmaksi katsomaani ratkaisuun."
"Ensimmäinen askel oli purkaa sopimus Ajaxissa. Sen jälkeen tarjoutunut tehtävä, jonka tarkoituksena on auttaa Lahti uuteen nousuun jalkapallossa on mielenkiintoinen kokonaispaketti ja haaste."
Litmanen korostaa, ettei hänellä ja päävalmentaja Ronald Koemanilla ole mitään erimielisyyksiä. "Pääsiäismaanantain päätöksen jälkeen olin viisi päivää flunssassa, joten en päässyt heti rakentamaan hyvän harjoittelun pohjaa päästäkseni lähelle omaa tasoa."
"Sitten olin viikon lomalla mahdollisimman kaukana Euroopasta", Litti kertoo hiukan salaperäisesti.
Ajaxin pelaajat ja seurajohdon hän hyvästeli keskiviikkona, kun joukkue oli pelannut hyväntekeväisyysottelun marokkolaisista koostunutta joukkuetta vastaan Marokon maanjäristyksen uhrien hyväksi.