Helsinki
Suomi ja Wales avaavat EM-karsinnan lauantaina Olympiastadionilla loppuunmyydyssä tunnelmassa, josta ei sähköä tunnu puuttuvan.
Euroopan keskitason miehistöjen kamppailua ei muualla Euroopassa juurikaan havainnoida, mutta Urheilulehti lisäsi kotimaista sähköä kertomalla eilisessä numerossaan Suomen pelaajiston epäluottamuksesta päävalmentaja Antti Muuriseen.
Varsin yleisesti asiantuntijapiireissä tiedetty tosiasia reilun vuoden takaa on tähtipelaajien Sami Hyypiän ja Jari Litmasen pyrky työntää tehtävään Litmasen lahtelainen asiainhoitaja Harri Kampman.
"Joukkueen yhtenäisyys on ollut erinomaista luokkaa. Aistintunnelman motivoituneen odottavaksi", kommentoi Muurinen, 48, poikkeuksellisia sävyjä saaneessa eilisessä maajoukkueen lehdistötilaisuudessa.
"Henki ei ole koskaan ollut maajoukkueessa ongelma", vakuutteli puolestaan joukkueen kapteeni Litmanen, 31.
Kauniita sanoja
Walesia pidetään kansainvälisissä piireissä voittoihin harvoin yltävänä, yleensä tasapeliä hakevana harmittomana kaveriporukkana.
Tosin edellisen tappionsa Wales koki jo vuosi sitten Norjassa. Sen jälkeen tilillä on kaksi voittoa ja kolme tasapeliä.
Vielä 1970-luvulla Wales oli liian kova mittari amatööripitoiselle suomalaismaajoukkueelle, mutta seitsemästä keskinäisestä kohtaamisesta Suomi on voittanut kaksi viimeisintä. MM-karsinta Helsingissä 1989 päättyi 1-0 ja harjoitusottelu Cardiffissa maaliskuussa 2000 Jari Litmasen tiliin ja walesilaisten omaksi maaliksi merkityillä osumilla 2-1.
"Arvostan ja kunnioitan Walesin joukkuetta, koska tunnen heidän tilastonsa", kommentoi Muurinen diplomaattisesti.
Kun puheeksi tulivat huhut Suomen maajoukkueen hengen rakoilemisesta, muuttui sävy.
"Olisikohan tämä jopa Walesin puolelta järjestettyä hyökkäämistä meitä kohtaan", Antti Muurinen pohti.