Pohjanmaan radan nopeutuminen vetäisi junamatkustuksen suosion jyrkkään nousuun Oulun ja Helsingin välillä.
VR:n on nyt syytä lisätä radan junavuoroja. Rautatieliikenteen tulevaisuus näyttää kaikkiaan auvoisalta.
VR pääsi pari viikkoa sitten hehkuttamaan poikkeuksellisilla tilinpäätösuutisilla. Yhtiön matkustajamäärät kasvoivat viime vuonna roimasti. Se oli keskeinen syy siihen, että konserni teki komean 110 miljoonan euron liikevoiton.
Erityisen vahvaa oli matkustajamäärän kasvu Oulun ja Helsingin välillä: 48 prosenttia. Tämän vuoden helmikuussa matkustajaluku kasvoi edelleen 15 prosenttia viime vuoden helmikuuhun verrattuna (Kaleva 3.4.).
Olennainen syy kasvuhumahdukseen oli Pohjanmaan radan nopeutuminen. Kun päiväjunien keskimääräinen matka-aika roudan runnomalla ja korjausten hidastamalla radalla keväällä 2016 oli kuusi tuntia 45 minuuttia, nyt se on korjatulla radalla noin tunnin lyhyempi.
Edelleen matka-aika nopeutuu tämän vuoden lopussa, kun muutamat pienet ratatyöt valmistuvat. Silloin toivottavasti päästään nopeimmillaan siihen viiden tunnin matka-aikaan, jota on vuosien ajan lupailtu. Siihen yltäminen lisäisi edelleen junien houkuttavuutta.
Viimevuotista yli 40 prosentin kasvulukemaa selittää kuitenkin pari muutakin seikkaa kuin junien uusi vetovoima. Oulun lentoliikenne oli keskikesällä 2017 runsaan kuukauden ajan kokonaan keskeytyksissä Oulunsalon kiitorataremontin takia. Se pudotti lentomatkustajien määrää useita kymmeniä tuhansia ja vastapainona kasvatti junien matkustajamäärää.
Tämän vuoden alussa lentoliikenne Oulun ja Helsingin välillä on ollut viiden prosentin kasvussa. Vuoden lopussa pystytään tekemään pitävämpiä arvioita siitä, miten hegemoniakamppailussa junien ja lentokoneiden välillä käy.
Kumpaakin liikennemuotoa siivittää nyt myös Suomen talouden tila. Kireä kilpailuasetelma taas merkinnee sitä, että pääkaupungin ja Oulun väliä pääsee vastedeskin matkustamaan edullisesti.
Koko maassa junamatkustuksen suosion kasvua selittää myös kaksi vuotta sitten tehty hintojen pudotus. Siihen VR:n ajoi linja-autoliikenteen murros, käytännössä Onnibusin rynnistys markkinoille vuonna 2014. Rautatieyhtiön oli tehtävä jotain uhanneen matkustajapaon edessä.
Toisaalta Onnibus näyttää nyt selviytyneen VR:n vastaiskusta. Yhtiö kuljettaa vuodessa noin 3,5 miljoonaa matkustajaa ja tekee voittoa. Kovimmin joukkoliikennemarkkinoiden uusjaosta näyttävät kärsineen vanhat bussifirmat.
Junamatkustuksen kasvu näyttää vakaalta, jopa niin vakaalta, että Onnibus on vihjannut aikeista tulla VR:n kanssa samalla astialle, kun jälkimmäisen yksinoikeus kiskojen henkilöliikenteessä päättyy vuonna 2024.
Junien maksiminopeuksien laajempaa käyttöä jarruttavat yhä pääradan pullonkaulat. VR korostaa kolmannen raideparin rakentamista Helsingin ja Tampereen välille. Pohjoisessa on syytä pitää kiinni tavoitteesta, että Oulun ja Ylivieskan välille saadaan kaksoisraide.
Ensi töinä VR:ltä pitää edellyttää junavuorojen lisäystä Oulun ja Helsingin välillä. Yhtiön kannattaa takoa, kun kiskot ovat kuumat.