Täpärä tappio Puijon Pesikselle ei muuta mitään: Oulun Lippo etenee tasaisen varmasti 50-vuotisjuhlavuoden aikataulussaan kohti mitalipelejä. Nyt tuli vasta kauden kolmas tappio.
"Juhlavuonna sekä miesten että naisten joukkueiden piti olla hyvässä iskussa. Ja niin ne ovatkin. Ei se mikään yllätys ole", Lipon puheenjohtaja Timo Korhonen sanoo.
Miehet ja naiset ovat keikkuneet koko alkukauden sarjakärjen tuntumassa. Asetelma on loistava, kun lähdetään juhannustauolta kohti syyskesän tärkeimpiä pelejä.
"Miesten kanssa on tarkisteltu yhdessä tavoitteita. Nyt tavoite on ottaa mitali", Korhonen painottaa.
Lipon avainsana on tasaisuus. Lyöjätilastossa Jarmo Viittanen on neljäntenä, etenijöiden listalla Jaakko Antila ja Tuomas Tervonen miehittävät sijat kaksi ja kolme. Kärkilyönneissä Pasi Pohjola on seitsemäntenä, ja tehopisteissä Markus Meriläinen viidentenä. Hän on lyönyt 1+16 ja tuonut kahdeksan juoksua.
"Markus Meriläinen ja Jaakko Antila toivat miehistöön täydennystä heikommille osa-alueille. Meriläinen kotiutuspuolelle ja ulkopelin johtamiseen, Antila etenijä- ja vaihtolyöjäosastolle. Joukkue ei ole yhden tai kahden tähtipelaajan varassa, vaan vastuunkantajia löytyy", puheenjohtaja kehaisee.
Joukkueen alkukauden menestys alkaa hiljalleen näkyä myös katsojamäärissä.
"Oululaiset tulevat katsomoon vasta, kun oma joukkue menestyy. Ja nyt heitä alkaa olla jo aika mukavasti. Uskon, että oman paikkakunnan joukkueiden menestys näkyy myös Itä-Länsi -ottelujen katsojamäärissä. Meidän pelaajiamme mahtuu varmasti useita Lännen joukkueisiin", Timo Korhonen sanoo.
Lipon pääseminen otsikoihin talousvaikeuksillaan ei enää hetkauta monessa liemessä keitettyä puheenjohtajaa.
"On vain kevään merkki, että joku ampuu tykillä. Vuodesta 1998 lähtien meillä on ollut tarkka maksuohjelma vanhoille veloille. Ei tälläkään julkisuudella mitään vaikutusta toimintaamme ole ollut. Asiat etenevät, se on pääasia", Timo Korhonen sanoo.
Porukassa on
tekemisen meininki
Markus Meriläinen on yksi joukkueen henkisistä johtajista. Hänen mielestään on erittäin tärkeä asia, että joukkueen sisällä on hyvä henki.
"Hyvä henki ja tekemisen meininki. Niillä päästään eteenpäin. Mutta valmiita ei suinkaan olla: monta pientä asiaa pitää hioa paremmiksi sekä sisällä että ulkona, ennen kuin mitaleista voidaan puhua", Meriläinen ruoskii porukkaa tekemään vielä enemmän.
"Olemme siellä, missä meidän pitikin olla sarjataulukossa. Ja muutkin joukkueet ovat pelanneet aika lailla ennakoidusti. Vaikka sarja on tasainen, suuria yllätyksiä ei ole nähty", Markus Meriläinen arvioi.