Oulun Lippo on viime vuosina tunnettu joukkueena, jonka sarjasijoitus ei ole vastannut pelaajalistan asettamia odotuksia. Myös omien juniorien murtautuminen edustukseen on ollut erityisen vaikeaa.
Viime syksynä Lippo otti, osin pakosta, uuden suunnan toiminnalleen. Nimekkäät lähtijät korvattiin oman alueen pelaajilla - myös omille junioreille annettiin todellinen mahdollisuus. Tätä edesauttoi se, että viimeinkin Lipossa on nuoria, jotka ovat valmiita suureenkin rooliin.
Muutosten ansiosta viime kauden alisuorittajasta tuli kerralla ylisuorittaja, jonka pelistä on tänä kesänä näkynyt pelaamisen ilo.
"Joukkuehengessä on aika isokin ero. Lähtökohdat olivat helpot, koska ei meiltä mitään odotettu. Pääsimme rauhassa treenaamaan", Lipon lyöntitilastoa johtava Marko Pelkonen kertoo.
Pelkonen edustaa Lipon viime kauden A-junioreiden suomenmestareita, joista myös Ville-Pekka Jokinen, Paavo Pelto ja Jaakko Vehkaperä pelaavat tänä kesänä suurta roolia Lipon miehissä. Lisäksi kakkospelinjohtaja Pekka Manninen tuli edustusjoukkueeseen A-juniorien pelinjohtajan paikalta.
"Juha Tahvola antaa vastuuta koko joukkueelle, toisin kuin viime vuonna. Tänä vuonna Lippo on pelannut koko joukkueella enemmän kuin koskaan", miehet kehuvat kilpaa pelinjohtajaansa.
Mannisen mukaan joukkueen roolitukset ovat menneet kohdalleen, mikä on mahdollistanut varsinkin nuorten pelaajien henkilökohtaiset onnistumiset.
Nimimiesten poistuminen vei mennessään menestymisen paineet, mutta mukaan saattoi lähteä jotain muutakin joukkuehenkeä rapauttavaa.
"Kitisijät lähtivät pois", sieppari Paavo Pelto sanoo suoraan.
Pesäpallo lajina elää tällä hetkellä murrosvaihetta. Sopupelit aiheuttivat aikoinaan notkahduksen, joka tällä hetkellä näkyy huippupelaajien ukkoutumisena. Seuraavien vuosien aikana suuri joukko lajin kirkkaimpia tähtiä tulee heittämään räpylän naulaan.
"Lähtijöitä on paljon, mutta tulijat eivät ole samantasoisia. Yleisöllä menee aikaa, että he oppivat tuntemaan uudet pelaajat, mutta meidän nuorten pelaajien kannalta tilanne on enemmän kuin sata jänistä", etenijäjokeri Jaakko Vehkaperä miettii.
Samaa mieltä ovat myös muut nuoret lippolaiset.
"Jos jatkamme samalla porukalla, viiden vuoden sisällä meillä on realistiset mahdollisuudet mitaleille", kakkospelinjohtaja Manninen arvioi varovasti.
Lippo on sarjassa tällä hetkellä kuudentena, mutta alkukaudella asetettua tavoitetta ei ole korjattu ylöspäin. Lipon tavoitteena on edelleen kahdeksan joukkoon selviäminen, kun runkosarjasta on jäljellä kuusi ottelua.
"Seuraava viikko on tärkeä, sillä meillä on kova loppuohjelma. Kohtaamme lopussa Pattijoen, Sotkamon ja Kiteen", torstaina uransa ensimmäisen kunnarin pääsarjatasolla lyönyt Ville-Pekka Jokinen kertoo.
Lippo kohtaa sunnuntaina kotonaan Joensuun Mailan. Ottelu Raksilassa alkaa kello 17.