Espanjantaudin nimellä tunnetun influenssaepidemian, joka tappoi liki 20 miljoonaa ihmistä vuonna 1918, syynä oli todennäköisesti myös eräänlainen lintuinfluenssavirus joka muuntui niin, että se pystyi leviämään ihmisestä toiseen.
Lintuinfluenssaviruksien arvellaan olleen kaikkien 1900-luvulla maailmaa koetelleiden vakavien influenssaepidemioiden takana. Tällaisia ovat olleet muun muassa espanjantauti, vuoden 1957 aasialainen ja vuoden 1968 hongkongilainen.
Amerikkalais- ja brittitutkijat ovat laajoissa perintötekijätutkimuksissaan pyrkineet selvittämään, miksi pienet muutokset viruksissa voivat tehdä niistä tappavia ihmisille. Tutkijat yrittivät samalla kerätä tietoa siitä, mikä tekee lintuinfluenssaviruksista niin tappavia ihmisille. Samalla pyritään löytämään keinoja taudin torjuntaan ja tulevien epidemioiden estämiseen.
Tutkijat eivät ole toistaiseksi kyenneet osoittamaan mitään suoraan yhteyttä juuri nyt Aasiassa riehuvan lintuinfluenssan ja espanjantaudin välillä. Nykyinen virus näyttääkin olevan enemmän sukua vuoden 1968 hongkongilaisen aiheuttaneen viruksen kuin espanjantaudin viruksen kanssa.
Asiaa ovat tutkineet yhteistyössä Britannian kansallisen lääketieteen tutkimusinstituutin ja Scripps-instituutin tutkijat Kaliforniassa. Heidän työnsä alustavia tuloksia esiteltiin tuoreessa Science-lehdessä.