Tampere Eric Lindros unelmoi pikkupoikana pelaavansa vielä joskus jääkiekkoa Toronto Maple Leafsissa. Nyt unelma on totta, ja NHL:n suurimpiin tähtiin 1990-luvulla kuulunut Lindros pelaa ensimmäistä kauttaan maineikkaan kanadalaisseuran riveissä. Takana on lukuisia loukkaantumisia ja sopimusriitoja. Yhtään Stanley Cup -sormusta Lindrosilla, 32, ei ole.
Karhumainen Eric Lindros aloitti NHL:ssä kaudella 1992-93. Numerolla 88 Philadelphia Flyersissa pelannutta kanadalaista kutsuttiin liikanimellä "The Next One". Numerolla 99 Los Angeles Kingsissä tuolloin pelannut Wayne Gretzky oli oikeutetusti "The Great One".
Voimahyökkääjä Lindros pelasi heikohkossa Flyersissä hyvän tulokaskauden tehden 61 runkosarjaottelussa 75 pistettä. Vuoden tulokkaan tittelin, Calder Trophyn pokkasi kuitenkin kauden päätteeksi "Finnish Flash", epäonnen numerolla 13 pelannut Teemu Selänne, joka nakutti heikohkossa Winnipeg Jetsissä 132 tehopistettä. Tulokkaiden ennätyksiä rikkonut Selänne ampui 76 maalia ja jakoi liigan maalikuninkuuden yhdessä venäläisen Aleksandr Mogilnin kanssa.
Quebecin kirous
Lindros pelasi tulokaskaudellaan "kasiketjussa" (ketjun kaikilla jäsenillä numero kahdeksan selässään) Brent Fedykin ja Mark Recchin kanssa. Nuori keskushyökkääjä teki silloin tällöin Gordie Howen hattutempun eli sai tililleen yhdessä ottelussa maalin, syötön ja tappelun. Kotiyleisö piti näkemästään, vaikka "The Next One" ei aivan huippupeliä esittänytkään. 20-vuotiaalla Lindrosilla olisi vielä aikaa näyttää todelliset kykynsä.
Kanadan Quebecissä Lindrosilla oli sen sijaan vihamiehiä, jotka odottivat junioritähden epäonnistuvan. Lindros oli alunperin Quebec Nordiquesin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 1991. Lindros ei kuitenkaan suostunut pelaamaan Quebecissa, vaan vaatii seuran kauppaavan hänet muualle.
Massiivisessa kaupassa Nordiques sai Lindrosista kuusi pelaajaa ja 15 miljoonaa dollaria. Kaupassa Nordiquesiin siirtyivät muun muassa Peter Forsbergin pelaajaoikeudet, Vezina Trophyllä palkittu maalivahti Ron Hextall ja tähtipuolustaja Steve Duchesne.
Kanadan ranskankielinen väestö viheltää otteluissa vieläkin joka kerta, kun Lindros koskettaa kiekkoon.
- Nordiquesin omistaja Marcel Aubut teki tuolloin talousasiasta poliittisen kysymyksen, Lindros totesi 1996.
Ruotsalaista Forsbergia sen sijaan ylistetään vielä tälläkin hetkellä maailman parhaaksi pelaajaksi ja hän on voittanut Colorado Avalanchen (ent. Nordiques) paidassa kaksi Stanley cupia. Kesällä Forsberg teki sopimuksen Philadelphian kanssa.
Kahdeksan aivotärähdystä
196-senttinen ja reilusti yli satakiloinen Lindros on saanut uransa aikana kahdeksan aivotärähdystä. Lindros menetti koko kauden 2000-01 aivotärähdyksen takia, kun hän jäi puolustaja Scott Stevensin jyrän alle itäisen konferenssin finaalissa 2000. New York Islandersissa pelannut pikkuveli Brett joutui lopettamaan uransa juuri aivotärähdysten vuoksi.
Rajun pelityylin ja loukkaantumisten takia Eric Lindros ei ole pystynyt rikkomaan sadan pisteen rajaa runkosarjassa kuin kerran. 2000-luvulla sataan pisteeseen olisi toki vaadittu huikea kausi, mutta 1990-luvulla moni mies rikkoi maagisen rajan.
Parhaan kautensa Lindros pelasi 1994-95, kun hänet valittiin NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Stanley Cupin voitto oli lähimpänä kaudella 1996-97, jolloin voimahyökkääjä johdatti Philadelphian loppuotteluihin Detroit Red Wingsiä vastaan.
Naganon olympialaisissa 1998 Lindros toimi Kanadan kapteenina, mutta joukkue ei yltänyt mitaleille. Suomi kaatoi Kanadan pronssiottelussa 3-2. Salt Lake Cityssä 2002 Lindros sai kultaa, mutta hän pelasi pienemmässä roolissa kuin neljä vuotta aiemmin. Albertvillen olympiaturnauksessa 1992 juniori-ikäisen Lindrosin kaulaan oli pujotettu hopeamitali.
Sundinin tuuraaja
Philadelphiassa Lindros ja hänen isänsä riitautuivat toimitusjohtaja Bobby Clarken kanssa, joka myi vuoden pelaamatta olleen Lindrosin New York Rangersiin. Rangers oli tähtiä täynnä, mutta pudotuspelit jäivät silti haaveeksi. Kuluvaksi kaudeksi Lindros puki päälleen Toronton vaahteralehtipaidan.
Maasta taivaisiin kehuttu Forsberg ja Toronton nutussa viilettänyt "riskiostos" Lindros kohtasivat lokakuun alussa pelatussa ottelussa, jonka Toronto voitti 4-2. Lindros teki ottelussa yhden maalin. Torontolaiset sanomalehdet hehkuttivat "suuren veteraanin" johtaneen Toronton voittoon. Maple Leafsia seuraavien toimittajien mielestä Lindros on ollut Torontolle mainio hankinta varsinkin, kun joukkueen kapteeni Mats Sundin on ollut sivussa loukkaantumisen takia.
- En ole pelannut näin paljon kai kuuteen vuoteen, Lindros pohti alkukauttaan Philadelphia-ottelun jälkeen.
Lähteet: www.legendsofhockey.net, Toronto Star, Pro Hockey.