SM-liiga
Oulu SM-liigan kaikkien aikojen maalitykkeihin lukeutuva Vesa Viitakoski lopettaa pelaajauransa. Vielä viime kaudella Kärppiä edustanut Viitakoski, 39, kertoi päätöksestään Aamulehdelle ja Kalevalle antamassaan haastattelussa.
"Jotain virityksiä oli ulkomaille, mutta en saanut sellaista tarjousta, että olisin lähtenyt enää yksin reissumieheksi. Perhe olisi pitänyt saada mukaan."
Kärppäpestin (2008-2010) aikana Viitakosken vaimo ja kolme lasta pitivät perheen kotia pystyssä Tampereella.
"Erossaolo perheestä oli rankkaa", Oulun ja Tampereen väliä VR:n kyydittämänä sahannut Viitakoski tunnustaa.
Päätökseen vaikutti myös terveystilanne. Kirurgi operoi hyökkääjän kyynärpään huhtikuussa ja ranteen vasta elokuussa.
Mielenkiintoisimman työtarjouksen Viitakoski sai jo keväällä Oulusta. Mikko Haapakoski halusi Viitakosken Kärppien kakkosvalmentajaksi ja nuorten pelaajien opastajaksi.
"Mietin tarjousta kuukauden päivät. Se olisi ollut todella kiehtova haaste. Perhesyyt ja tietyt taloudelliset seikat puolsivat kuitenkin Tampereelle jäämistä. Emme olleet valmiita muuttoon."
Viitakoski pelasi Kärpissä uransa kaksi viimeistä kautta. Konkarille jäi Oulusta hyvät muistot - niin hyvät, että Viitakoski arvostaa toissa kevään SM-hopean jopa korkeammalle kuin vuoden 1992 MM-hopean.
"Kärppien hopea on kuitenkin tuoreempi juttu. Puhuttiin, että Kärpille tulee välivuosi, mutta emme jääneet kovin kauas mestaruudesta", suuressa roolissa hopeakeväänä ollut Viitakoski muistuttaa.
"Olen helkkarin iloinen, että sain pelata uran viimeiset vuodet Kärpissä. Oulussa oli loistava organisaatio ja hienoja pelaajia."
Viitakoskea voi huoletta puhutella liigalegendana. SaiPa-kasvatti ehti pelata SM-liigaa hämmästyttävästi neljällä eri vuosikymmenellä.
803 runkosarja- ja 82 pudotuspeliottelua kestänyt liigaura alkoi jo vuonna 1989.
"Se oli harrastelijoiden touhua, nykykiekko on ammattilaisurheilua. Muutos on ollut melkoinen", Viitakoski kiteyttää.
Viitakoski on viimeistellyt SM-liigan runkosarjassa 296 maalia, mikä oikeuttaa kaikkien aikojen tilastossa viidenteen sijaan. Viitakosken edellä ovat vain Arto Javanainen (462), Reijo Leppänen (356), Esa Peltonen (317) ja Jorma Vehmanen (305).
"Jotain on ilmeisesti tullut tehtyä oikein", Viitakoski virnistää.
"Yksi selitys on tietysti se, että olen saanut pelata aivan huikeiden sentterien - kuten Raimo Helmisen - kanssa."
Viitakosken tulevaisuuden suunnitelmat ovat vielä auki. Varmaa on, että jääkiekko kuuluu elämään myös jatkossa.
"Nyt vietän hetken vapaaherran elämää ja toimin korkeintaan poikieni kiekkojoukkueiden konsulttina."