Jääkiekon SM-liigan hallitus käsitteli liigasarjan laajentamiseen liittyviä kysymyksiä kokouksessaan Helsingissä. Hallitus vahvisti, että kauden 2004-05 jälkeen Mestiksen voittajalla on myöhemmin tarkentuvin taloudellisin ehdoin mahdollisuus tulla SM-liiga Oy:n osakkaaksi ja osallistua liigasarjaan.
SM-liigaa on pelattu keväällä 2000 tehdyn päätöksen jälkeen reilut kolme kautta 13 joukkueen voimin ja niin, ettei kukaan ole pudonnut tai joutunut karsimaan. Kutsun SM-liigaan on tähän mennessä saanut vain Lahden Pelicans, jonka Kärpät pudotti keväällä 2000 liigakartalta 11 päiväksi.
"Liigalta löytyi valmiudet pitää Lahti mukana. Jos ei olisi ollut, Pelicans ei varmaankaan enää olisi jääkiekkokartalla", SM-liigan toimitusjohtaja Urpo Helkovaara toteaa.
Kaikki merkit viittaavat siihen, että kriteerit on rakennettu kuopiolaista KalPaa ajatellen. Kun SM-liigan hahmottelemat kriteerit summataan yhteen, Mestiksen seuroista vain KalPa pystyy keväällä 2005 näyttämään vihreää valoa.
Toki Joensuusta, Kouvolasta, Vaasasta, Turusta ja jopa Joensuusta löytyy yli 5000 katsojaa vetävä halli, mutta KalPa on näistä seuroista ainoa, joka on junioreissaan omavarainen: sillä on juniorijoukkueet SM-sarjassa niin A-, B- kuin C-junioreissa.
Nämä molemmat NHL-tähdet ovat julkisesti ilmoittaneet, että heidän uransa tulee päättymään kotikonnuilla Kuopiossa KalPan pelipaidassa.
Kriteereistä vaikein KalPalle on urheilullinen menestys eli Mestiksen mestaruus 2005.
Luontevimmin liiga saa täydennyksensä juuri Kuopiosta, joka pelasi korkeimmalla sarjaportaalla vuosina 1986-99 ja voitti liigahopeaa 1991 Juha Junnon valmennuksen alaisuudessa. Kyseisenä vuonna SM-liiga valitsi Junnon vuoden valmentajaksi.
Kun Kärpät putosi SM-liigasta 1989, joukkue yritti lähes joka vuosi vaihtelevalla menestyksellä paluuta eliittiin. Huonoiten kävi 1994, jolloin Kärpät teki konkurssin ja pudotettiin II divisioonaan.
"Nyt jälkeen päin on tullut mietityksi, miksei liigalta löytynyt kypsyyttä kutsua Kärppiä mukaan jo aikaisemmin, koska kaikkihan sen näkevät, Kärpät ja Oulu kuuluvat ehdottomasti liigaan", Helkovaara tokaisee.
Esimerkiksi vuonna 1998 Kärpillä oli jo täysin liigakelpoinen organisaatio ja joukkue.
Helkovaara korostaa, että päätöksien tekeminen ei edelleenkään ole nopeaa.
"Tämä on ollut kaikkiaan pitkä prosessi ja nyt on vasta kartoitettu perusedellytykset, mitkä vaaditaan nousijalta. Emme edelleenkään estä ketään nousemasta, vaan kerromme näillä kriteereillä mihin pitää valmistautua", Helkovaara luonnehtii.