Naisten perinteisen tyylin 5 kilometin mitalit ripustettiin saman kolmikon kaulaan kuin torstaina hiihdetyn vapaan tyylin 10 kilometrin kisan mitalitkin. Järjestys vain oli eri: Virpi Kuitunen otti oman paikkansa ykkösenä, Aino-Kaisa Saarinen kakkosena ja Riitta-Liisa Roponen kolmosena. Palkintopallilla seisoi talven väsyttämiä hiihtäjiä.
"Liikkeet olivat hitaampia kuin pää käski, vaan ei kai se ihme ole", Kuitunen pyöritteli. "Ei se mitään maailmanluokan vauhtia ollut." Liekin hiipumista valitteli myös hopeamitalisti. Poikkeus oli vain pirteä pronssihiitäjä Haukiputaalta.
"Se oli minun parhaimpia perinteisen tyylin kisojani. Tekniikka pysyi kasassa eikä mitään ongelmia ollut", Joutsan Pommia edustava Roponen hymyili.
Vauhdin hiipumista ei huomannut ajoista: kärkikolmikko kiersi lenkin alle 12 minuutin.
"Keli oli aika vauhdikas, että piti laskuissa vähän passailla. Eikä matka tainnut ihan täyttä viittä kilometriä olla", Kuitunen epäili.
Ounasvaaran Hiihtoseuran Pirjo Manninen oli neljäs, Vuokatti Ski Teamin Marjo Loukkola seitsemäs ja Ounasvaaran Mona-Liisa Malvalehto kahdeksas.
Sunnuntaina Kuitunen vetää tälle talvelle viimeisen kerran numeroliivin ylleen. Talven viimeisen kisan aattona Kuitunen oli pienen harkinnan jälkeen valmis sanomaan, että kausi meni yli odotusten.
Päätavoitteita olivat Tour de Ski -kiertueen voitto ja maailmancupin kokonaiskilpailun ykkössija. Ne Kuitunen otti nimiinsä ja kuorrutti talvensa hiihtämällä vielä MM-kisoista kolme kultamitalia ja yhden pronssin.
"Hirveästi ei jäänyt sellaista, mitä voi parantaa. Tietysti yksittäisiä kisoja voi aina parantaa ja selkä pitäisi saada sellaiseen kuntoon, että voi hiihtää tasaisesti perinteistä ja vapaata", Kuitunen mietti.
Ensi kaudella hiihtäjien päätavoite on maailmancupissa, sillä arvokisojen suhteen on välivuosi. Kuitunen toivoo, että pystyy kiertämään cupin kaikki kilpailut. Cup vie alustavan kalenterin mukaan joulukuussa Kanadaan, ja sekin ajatus miellyttää Kuitusta.
Kuitusen Kanada-puheista on helppo päätellä, että maailman ykkönen on asettanut Vancouverin 2010 olympialaiset tähtäimeensä. Kuitunen ei kiistä tulkintaa.
"Ovat ne kisat olleet mielessä. Tietysti päätös uran jatkamisesta on tehtävä aina vuosi kerrallaan. Voihan olla, että selkäni menee sellaiseen kuntoon, etten pysty enää hiihtämään", Kuitunen mietti.