Afrikan mantere sai maanantaina ensimmäisen naispresidenttinsä, kun entinen valtiovarainministeri ja Maailmanpankin ekonomisti Ellen Johnson Sirleaf astui virkaan Liberiassa.
Tuhannet ihmiset seurasivat paikan päällä Monroviassa tilaisuutta, jossa Sirleaf, 67, vannoi valansa Liberian korkeimman oikeuden päätuomarin edessä.
Seremoniaan osallistui valtiojohtoa eri puolilta Afrikkaa. Yhdysvalloista tilaisuuteen saapuivat ulkoministeri Condoleezza Rice sekä presidentin puoliso Laura Bush.
Yhdysvaltain ja Liberian tiiviit siteet näkyvät myös presidentin henkilökohtaisessa suojelussa, sillä amerikkalaiset merijalkaväen sotilaat vartioivat Sirleafin turvallisuutta ja kuljettavat tätä ainakin toistaiseksi. Liberia on Afrikan vanhin tasavalta, jonka perustivat Amerikasta tulleet, vapauteen päässeet orjat vuonna 1847.
Liberialaisten odotukset ovat korkealla, kun "Mama Elleniksikin" kutsuttu uusi valtionpäämies tarttuu köyhän maan ruoriin. Sisällissota repi maata lähes yhtäjaksoisesti 1980-luvun lopulta vuoteen 2003 asti, jolloin Charles Taylor luopui vallasta kansainvälisen painostuksen alla.
Asiantuntijoiden mukaan Sirleaf tarvitsee kuitenkin reippaasti taloudellista tukea maan ulkopuolelta täyttääkseen lupauksensa korruption kitkemisestä sekä maan infrastruktuurin ja palvelujen nostamisesta jaloilleen.
"Lahjoittajien on nyt pantava rahaa pöytään", tiivisti Brysselissä toimiva kansainvälinen kriisintutkimusryhmä ICG raportissaan viime perjantaina.
"Raurarouva"
palasi kotimaahan
Ellen Johnson Sirleaf on onnistunut tekemään niin huikaisevan uran paitsi Afrikan naisille vielä melko vaikeassa poliittisessa elämässä, myös kansainvälisissä tehtävissä. Tässä mielessä hänen nousunsa koko maanosan ensimmäiseksi naispresidentiksi ei ole yllätys.
Ennen valintaansa presidentiksi Harvardin yliopiston kasvatti ehti työskennellä muun muassa Liberian valtiovarainministerinä, YK:n kehitysohjelman UNDP:n Afrikan-johtajana, Maailmanpankin ekonomistina sekä arvostetun kansainvälisen kriisintutkimuslaitoksen ICG:n palveluksessa.
Lempinimi "rautarouva" on seurannut Sirleafia siitä lähtien, kun hän päätyi telkien taakse arvosteltuaan pelottoman sinnikkäästi Samuel Doen johtamaa sotilashallitusta 1980-luvun puolivälissä.
"Olen aina pyrkinyt olemaan oma itseni, elämään aktiivisesti ja taistelemaan sen puolesta, minkä uskon olevan oikein", Sirleaf sanoi uutistoimisto AFP:n haastattelussa viime vuonna.
Vietettyään vuosia maanpaossa ja työtehtävissä Liberian ulkopuolella Sirleaf palasi kotimaan politiikkaan. Hän jäi presidentinvaaleissa täpärästi toiseksi vuonna 1997, ja tämänkertaisissa vaaleissa hän oli ainoa naisehdokas päihittäen viime metreillä entisen jalkapallotähden George Weahin.
Nyt Sirleafilla on haasteenaan paitsi rakentaa köyhän maan infrastruktuuria, myös eheyttää sisällissodan repimää kansaa. Hän on luvannut käyttää "äidillistä herkkyyttä" sodan haavojen parantamiseen.
Siviilissä presidentti on eronnut neljän lapsen äiti ja tätä nykyä jo kahdeksankertainen isoäiti.