Viisi vuotta jatkuneiden henkilöstövähennysten ja palkkojen leikkausten jälkeen amerikkalaiset lentoalan ammattiliitot ovat tänä syksynä päässeet aloittamaan neuvottelut työntekijöiden menetettyjen etujen vähittäisestä palauttamisesta.
Suunnanmuutoksen taustalla on yksinkertaisesti lentoyhtiöiden parantunut taloudellinen tilanne. Kymmenen suurimman amerikkalaisen lentoyhtiön yhteenlaskettu käyttökate nousi 2,6 miljardiin dollariin vuoden toisella neljänneksellä. Samoihin lukuihin arvioitiin päästävän myös syyskuun lopussa päättyneellä vuoden kolmannella neljänneksellä.
Kysymyksessä on ensimmäinen kerta vuoden 2000 jälkeen, kun lentoyhtiöt ovat päässeet tekemään kaksi perättäistä vuosineljännestä voitolla.
Analyytikkojen mukaan lentoyhtiöt tulevat - kohonneista polttoaineen hinnoista huolimatta - kasvattamaan voittoja myös tämä vuoden lopulla ja ensi vuonna. Kehityksen taustalla ovat viime vuosina pakon sanelemina tehdyt henkilöstövähennykset ja palvelujen karsimiset sekä lentoyhtiöiden toimintojen yleinen kustannustehokkuuden nosto.
Työnantajien parantunut taloudellinen tilanne on saanut lentoalan ammattiliitot liikkeelle. Neuvottelut muun muassa Southwest Airlinesin ja American Airlinesin kanssa leikattujen palkkojen ja henkilöstöetujen vähittäisestä palauttamisesta alkoivat syyskuussa.
Velkasaneerauksessa olevan US Airwaysin ja siihen liitetyn America West -lentoyhtiön osalta neuvotteluja uusista työehtosopimuksista ollaan parhaillaan aloittamassa.
Viimeisen viiden vuoden aikana lentävän henkilökunnan määrä amerikkalaisyhtiöissä on vähentynyt noin 120 000 työpaikalla.
Jäljellejääneiden osalta muun muassa lentoemäntien palkkoja leikattiin 15-30 prosenttia samalla kun monia muun muassa ylitöistä maksettavia lisiä karsittiin kokonaan pois.
Vielä terävämmin kirves on viime vuosina osunut lentäjien palkkoihin, joita leikattiin pahimmillaan 70 prosenttia tarjouksella "ota tai jätä koko yhtiö". Keskimääräiset pilottien palkkojen leikkaukset vuoden 2000 palkkatasosta tähän vuoteen ovat olleet muun muassa Delta Air Linesilla 26 prosenttia ja Unitedilla 34 prosenttia.
Lentoyhtiöt ovat tuloksetta yrittäneet jarrutella ammattiliittoja varoittamalla siitä, että huolimatta voitollisiksi kääntyneistä luvuista yksikin onnistunut terrori-isku tai öljyn uusi hintapiikki saattaa jälleen kääntää luvut ylösalaisin. Ammattiliitot ovat kuitenkin selväsanaisesti ilmoittaneet, että niiden osalta joustot on nyt joustettu ja on takaisinmaksun aika.
Lisää pontta liittojen vaatimuksille ovat antaneet läpi lamavuosien jatkuneet lentoyhtiöiden ylimmän johdon palkkio-ohjelmat, jotka ovat maksaneet lentoyhtiöille satoja miljoonia dollareita samanaikaisesti kun muun henkilöstön palkkoja on laskettu.