Syyskuussa lentopallon EM-kisoissa upeasti neljänneksi yltäneellä miesten maajoukkueella ovat uudet haasteet jo edessä. Marras-joulukuun vaihteessa Suomi matkaa Unkariin olympialaisten esikarsintaturnaukseen, joka on ensimmäinen etappi pitkällä taipaleella kohti ensi vuoden olympiapelejä Pekingissä.
- Vaikka turnaus on vaikea, meillä on jälleen mahdollisuus tehdä jotain enemmän joukkueena, päävalmentaja Mauro Berruto summaa esikarsinnan, jossa Suomi kohtaa ensin Viron ja Unkarin alkulohkossa ja sen jälkeen toivottavasti jatkaa välieriin ja loppuotteluun saakka.
Erityisen vaikean turnauksesta tekee sen toinen alkulohko, jossa pelaavat lentopallomahti Puola sekä vaarallinen Belgia. Lohkosta pääsee nimittäin varsinaiseen Euroopan olympiakarsintaturnaukseen varmasti vain voittaja.
Kakkossijalta tammikuussa Turkin Izmirissä pelattavaan ratkaisuturnaukseen ponkaisee mahdollisesti vain, jos Euroopan edustajista (Espanja, Venäjä ja Bulgaria) joku tai jotkut pärjäävät kärkisijoille parin viikon päästä Japanissa pelattavassa maailmancupissa. Sekavaa ja mutkikasta siis, kuten kabinettipelin pyörittämässä lajissa tuntuu kansainvälinen maajoukkuetouhu usein olevan.
- Onhan se outoa, että lajin tärkein turnaus (EM-kisat) ei ole tarpeeksi tärkeä, jotta siitä kelpaisi jatkoon. Nämä ovat kuitenkin säännöt, ja niiden kanssa on pärjättävä, Berruto kommentoi sekasotkua. EM-turnauksesta automaattisesti Turkin olympiakarsintakisaan pääsivät mestari Espanja, kakkonen Venäjä ja kolmonen Serbia, mutta Suomen "ohitse" villiin korttiin käsiksi pääsi EM-kisoissa vasta kahdeksanneksi sijoittunut Bulgaria.
"Nöyrä suhtautuminen"
Jotta olympiaunelma eläisi vielä edes ensi vuoden puolelle, Suomen on siis selvitettävä Unkarissa tiensä ainakin loppuotteluun. Päävalmentaja Berruto, tottakai, luottaa kuitenkin ryhmäänsä, joka ei ole EM-kisoista muuttunut. Aseena on yhä ennen kaikkea joukkueen yhteishenki ja taistelutahto.
- Lähdemme aina nöyrällä suhtautumisella peleihin. Niin lähdimme EM-kisoihin, ja saman suhtautumisen haluan pysyvän yhä. Tunnelma ja henki tulevat ensin, vaikka tietysti tekniset ja taktiset taidot ovat tärkeitä, Berruto selvittää valmennusfilosofiaansa, jolla hän on nostanut Suomen maanosan huipulle kovasti kilpaillussa lajissa.
- EM-kisoissa yksikään vastustaja ei halunnut kohdata meitä, ja toivottavasti sama jatkuu. Taistelimme siellä täysillä alusta loppuun asti joka pelissä. Joukkueemme on yhä hyvin nuori, joten tuohon yltäminen oli upeaa.
Turkin karsintaturnausta päävalmentaja ei vielä suostu miettimään, sen verran matkaa sinnekin on.
- Pääsemme sinne, jos ansaitsemme sen. Euroopasta olympiakisoihin pääseminen on kuin voittaisi Euroopan mestaruuden, mutta kaikki on mahdollista. EM-turnauskin osoitti sen, sympaattinen italialainen päättää.