Mario Lemieux osoitti kolmannessa NHL-jääkiekko-ottelussaan liki kahden kuukauden tauon jälkeen, mikä hän on jääkiekkoilijoitaan. Nivusvamman takia pitkään sivussa ollut Lemieux oli torstain kamppailussa Calgary–Pittsburgh mahtivireessä.
Pittsburghin Aleksei Morozov iski kolme maalia, ja Lemieux pohjusti niistä jokaisen. Lemieux sai myös oman nimensä maalitilastoihin, kun iski loppulukemat 6–4 tyhjään maaliin ajassa 59.17.
Pittsburgh on pelannut viime ajat heikosti, ja torstainen voitto vieraissa oli joukkueelle vasta neljäs viime 17 ottelussa. Aleksei Kovalev kirjasi kolme syöttöä. Calgaryn pelaajista Toni Lydman syötti yhden maalin.
Pittsburghin puolustajista Janne Laukkanen jäi pisteittä, mutta oli hyödyllinen joukkueelleen. Hänelle kirjattiin plusmiinus-tilastoon kolme plussaa.
Lemieux herättää kaikkialla minne meneekin valtavasti kiinnostusta. Laukkanen ei voi olla nauramatta, kun muistelee mitä kaikkea kummallista joukkueen kiintotähti joutuu kokemaan etenkin Kanadan-keikoilla.
"Onhan tämä periaatteessa ollut isomman luokan sirkusta", Laukkanen nauroi.
Pittsburghin kannalta sirkuksen anti on ollut surkuhupaisaa. Joukkue on yhdeksän pisteen päässä pudotuspelipaikasta Idässä. Joukkue on päässyt 11 kertaa perätysten pudotuspeleihin, joten epäonnistumista runkosarjassa ei voi hyväksyä.
"Alkukaudesta pelasimme huomattavasti paremmin. Mutta viimeinen kuukausi on ollut melkoista taaperrusta. Ei oikein olla päästy maalintekopaikkoihin, ei ole ollut sitä halua, eikä intoa, ja ollaan jotenkin pakoiltu vastuuta."
"Olemme puhuneet tästä, ja näyttäisi siltä kuin olisimme menossa oikeaan suuntaan, mutta viimeinen puristus vielä puuttuu", Laukkanen arvioi.
Miksi kautenne on sujunut niin, että se saattaa päättyä jo runkosarjaan?
"Ehkä sen takia, että meillä on aika nuori joukkue ja jokainen on vähän ruvennut jännittämään ja puristamaan mailaa, kun on tullut niin paljon tappioita", Laukkanen tuumi.
"Nyt pitäisi saada löysyyttä ranteisiin ja pitää vähän hauskaa."
Ilmeinen syy Pittsburghin vaisuuteen löytyy kuitenkin siitä, että monien vuosien ajan joukkueen menestys on nojannut muutaman lahjakkaan pelaajan uskomattomiin taiturointeihin. Tänä vuonna niitä ei ole nähty.
Jaromir Jagr viihtyi seurassa 11 kautta, mutta pelaa nykyisin Washingtonissa. Lemieux on pystynyt pelaamaan vain 14 ottelua, viime kauden pistepörssin neljäs Aleksei Kovalev on ollut poissa 14 ottelusta ja Martin Straka, pistepörssin kuudes vuosi sitten, ehti pelata vain 11 ottelua, ennen kuin hänen jalkansa murtui. Straka palannee kaukaloon vasta helmikuun alussa.
Tähtien puuttuminen on vaikuttanut myös siihen, että Pittsburghin ylivoimapeli on ollut NHL:n huonointa. Erityisesti Strakan poissa olo on vaikuttanut joukkueeseen.
"Straka on aina ollut huippukunnossa ja hän on todellinen huippupelaaja. Hän on aina tehnyt paljon pinnoja ja myös paljon likaista työtä. Varsinkin ylivoimapeliin häntä kaivataan, kun hän on sellainen väkkärä, joka pystyy karvaamaan, ja joka hoitaa jätkille vapaita paikkoja. Hän on ilman muuta ollut suuri menetys tänä vuonna", Laukkanen mietti.
Pittsburgh on kaivannut myös Laukkasta, joka kesällä tehdyn polvileikkaukseen takia on pelannut vain 15 ottelua. Laukkanen palasi jäille 15. marraskuuta, viisi kuukautta oikean polven leikkauksen jälkeen, mutta ongelmia ilmeni.
"Pelasin pari peliä, kunnes huomattiin, että jalka ei ollut vielä ihan valmis. Polvi oli valmis, mutta takareisi ei ollut tarpeeksi vahva ja jäntevä. Välillä sitten pelasin, lepäsin ja yritettiin uudestaan. Se oli vähän puuduttavaa kun ei oikein tiennyt missä mentiin", hän kertoi.
"Palasin ehkä vähän liian aikaisin, mutta tuli ainakin yritettyä. Nyt polvi ja jalka tuntuvat hyvältä eli nyt kun saisi vielä muutaman lisäminuutin (ottelua kohti), niin tilanne olisi ihan hyvä", 19.26 minuuttia Calgarya vastaan pelannut Laukkanen sanoi.