Oulu Jääkiekon MM-kisoihin matkaavan Suomen maajoukkueen viimeistely ontui pahasti keskiviikkona Oulussa pelatussa kenraaliharjoituksessa Latviaa vastaan. Suomi toki voitti ottelun 3-2 (1-0, 2-1, 0-1) -lukemin, mutta tasoltaan niin Suomen kuin koko ottelun taso jäi varsin vaatimattomaksi.
- Tämä ottelu ei todellakaan ollut paras mittari arvioimaan meidän tämän hetkistä tilannetta, Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund vahvisti.
- Vain kolmas erä oli kohtuullisen hyvää peliä, sillä siihen saatiin jo tavanmukaista rytmiä mukaan, hän lisäsi.
Westerlundin mielestä joukkueen yhtenäisyys hajosi hieman turhien ja jopa tyhmienkin jäähyjen takia.
- Niihin ei missään tapauksessa ole varaa MM-kisoissa. Esimerkiksi Mikko Elorannalle sattui nyt pahoja kömmähdyksiä. Ehkä se johtui siitä ettei pelissä ollut koko aikaa sellaista jatkuvaa vääntöä ja sen takia tuli niitä kömmähdyksiä.
Westerlund ei vielä suostunut kertomaan ketkä pelaajista jäävät ainakin aluksi ilman kisapassin leimausta, mutta kolme kentällistä oli hänen mielestä jo suhteellisen valmiit. Seitsemännen pakin paikasta kilvoittelevat lähinnä Toni Söderholm ja Pekka Saravo. Hyökkääjistä ilmeisesti ainoa, joka jää aluksi ilman kisapassia, on Jari Viuhkola.
Ottelun avausmaalin teki Niko Kapanen puolustaja Lasse Kukkosen ja Jukka Hentusen syötöstä, kun ottelua oli pelattu 6.16. Latvian maalissa Arturs Irbe oli siinä tilanteessa voimaton, vaikka erän aikana esittikin tukun huipputorjuntoja.
Vaikka Leijonat hallitsi ensimmäistä erää selvästi, pääsi vieraatkin muutaman kerran kokeilemaan maalivahti Fredrik Norrenan tarkkuutta. Paras paikka oli Janis Spruktsilla, kun hän pääsi laukomaan avopaikasta noin kuuden metrin etäisyydeltä kohti Norrenaa. Hänen hanskakäsi heilahti kuitenkin nopeasti räpylän eteen ja sekin tilanne kuivui kokoon.
Toisen erän Leijonat aloitti vauhdilla painaen kiekon väkisin hyökkäyspäähän. Joukkueen toisen maalin laukoi kolmannella minuutilla kolmosketjun laituri Jani Rita. Ketjun takana pelanneesta puolustajaparista Ossi Väänänen-Kukkonen, oli maalin syöttövuorossa Väänänen.
3-0-johtomaalin joukkueelle pelasi ykkösketju Ville Peltonen-Olli Jokinen-Tomi Kallio. Viimeistelijänä kunnostautui edellisessä maajoukkuepelissä maaleitta jäänyt Jokinen ketjun muiden pelaajien vastatessa viimeisistä syötöistä.
Kovimmat suosionosoitukset oululaisyleisö antoi toisen erän puolivälin jälkeen, kun Kärppien pelaajat Jussi Jokinen ja Jari Viuhkola pääsivät jäälle. Erän loppupuolella Latvia pääsi tekemään kavennusmaalin, kun Aleksandrs Semjonovs laukoi kiekon ohi Norrenan. Syöttäjinä maaliin kirjattiin Aleksandrs Nizivijs ja Mikelis Redlihs. Leijonien puolustajina tilanteessa pelasivat Toni Söderholm ja Pekka Saravo.
Kolmas erä jatkui edelleen rikkonaisena, sillä jäähyaition ovi kävi molemmin puolin tasaiseen tahtiin. Kun Mikko Eloranta joutui kolmannen kerran jäähylle, pääsi Latvia kaventamaan 3-2:een Viktors Ignatjevs maalilla.