Viimeistään nyt se on uskottava. Suomi on valmis menemään Torinon kisoissa loppuun asti.
USA piinasi Suomea täydet 60 minuuttia, mutta sinivalkoinen muuri kesti vastustajan loppuhetkien vyörytyksen maalivahti Antero Niittymäen johdolla.
Paine kasvoi, kun ottelua oli jäljellä vajaat viisi minuuttia. Brian Giontan maali toi USA:n maalin päähän.
"Tauolla oli puhetta siitä, ettei pidä passivoitua. Mutta niin siinä vain kävi. Kahden maalin johtoasemassa on aina vaikea pelata", laitahyökkääjä Jussi Jokinen sanoi.
"Onneksi kaveri sai kavennuksen aika myöhään."
Jokinen (0+1) pelasi puolivälierässä kisojen parhaan pelinsä, vaikka ei onnistunut toimittamaan kiekkoa Rick DiPietron selustaan. Ketjukaverit Olli Jokinen ja Ville Peltonen iskivät ottelun ratkaisseet maalit toisessa erässä.
3-2-osuma Olli Jokisen käsialaa. Peltonen iski ilmasta 4-2.
Peltosen maali merkittiin tilanteen pohjustaneelle Olli Jokiselle.
"Kyllä minä siihen kiekkoon osuin. Mutta aivan sama. Pääasia, että olemme nyt mitalipeleissä", Peltonen korosti.
Vuonna 1995 Peltonen ampui MM-finaalissa hattutempun. Luganossa pelaava laitahyökkääjä osoitti jälleen olevansa suurten pelien mies.
Modano toivotti onnea
Jussi Jokinen ei riehaantunut USA-voitosta. Jokisen ja muiden pelaajien katseet kääntyivät jo välieräotteluun.
"Ei ole väliä, tuleeko sieltä vastaan Kanada vai Venäjä."
Jokisen uskomattomaan tarinaan kirjoitettiin taas uusi luku. Viime vuonna tähän aikaan kalajokinen tahkosi SM-liigan runkosarjaa Kärppien kanssa.
Perjantaina Jokinen, 22, pelaa paikasta olympialaisten finaaliin.
"Kyllä se on tähänastisen uran suurin ottelu", Jokinen myönsi.
Jokinen kohtasi puolivälierässä kaksi seurajoukkuekaveriaan. Sekä Mike Modano että Bill Guerin jäivät jäällä nuoremman ja nimettömämmän kollegansa varjoon.
"Modano onnitteli ottelun jälkeen ja kannusti etenemään loppuun asti. Ja mikä siinä - se on meillä tavoitteena", Jokinen hymähti.
Jokisen mukaan Suomi satsasi keskiviikkona erityisesti erien alkuihin. USA:n perinteinen rynnistys jäi kuitenkin odotettua vaisummaksi.
"Myös jäähyttömyys oli yksi teemoista. Nyt rangaistuksia tuli liikaa. Se on asia, jota pitää välierässä parantaa", Jokinen summasi.
Jokinen itse joutuu lukemaan maalinteon oppikirjaa. NHL:n rangaistuslaukaustilaston kärkimies ei ole ollut olympiaturnauksen läpiajotilanteissa terävimmillään.
Verta ja hampaita jäälle
Suomi sai otteluun lentävän lähdön. Peltonen vei Suomen 1-0-johtoon ajassa 9.33. Nappisyötön Peltoselle tarjosi Jussi Jokinen.
Toinen osuma syntyi alivoimalla. Alakerran luottomies Sami Salo karvasi kiekon Brian Rafalskilta, punnersi siniviivan yli ja iski lyöntilaukauksen, jota pidetään NHL-piireissä yhtenä sarjan kovimmista: 2-0.
USA nousi Suomen rinnalle Mike Knublen ja Mathieu Schneiderin maaleilla.
Kolmannessa erässä jäälle lensi verta - ja ilmeisesti myös hampaita. Puolustaja Derian Hatcher kolautti mailansa Teemu Selänteen purukalustoon.
Ville Peltonen tietää, miltä Selänteestä tuntuu. USA-ottelun suurimman suomalaissankarin hymy ei ole enää aukoton. Olympiavoiton eteen Peltonen on valmis torjumaan kiekkoja vaikka hampaillaan.
Ottelun jälkeen laitahyökkääjä väänsi oman muunnelmansa Matti Nykäsen elämänohjeesta.
"Olympialaiset on urheilijan parasta aikaa", Peltonen tiivisti.
Alustavan ohjelman mukaan Suomen välieräpeli alkaa perjantaina kello 22.05 Suomen aikaa.