Suomen jääkiekkomaajoukkue uusi ilmeensä EM-kotiturnauksessa parissa päivässä. Se kaatoi Venäjän lauantaina 2--1 (0--0, 1--0, 1--1). Leijonat säilytti kasvojenpesullaan mahdollisuuden voittaa Helsingin-turnaus.
Venäjän selkäranka alkoi natista kolmannen erän alussa, kun illan tehopelaajaksi venynyt Toni Koivisto ampui kuljetuksensa päätteeksi kiekon hyökkäyssiniviivan jälkeen ohi Venäjän maalivahdin Dmitri Jatshanovin.
Osuma oli ottelussa 1+1 pistettä keränneen Koiviston neljän ottelun mittaisen A-maajoukkueuran toinen. SM-liigassa Tampereen Ilveksessä pelaavan Koiviston edellinenkin maali tuli Venäjää vastaan, huhtikuussa 2002.
Ajassa 51.11 Venäjän nosti maalin päähän irtiotollaan Suomen puolustajista Arto Laatikaisen ja Teemu Aallon kannoiltaan karistanut Moskovan TsSKA:n hyökkääjä Oleg Saprikin. Pidemmälle kiri ei Venäjää vienyt. Tasoitusmaali jäi haaveeksi, vaikka Esa Pirneksen kahden minuutin jäähy Venäjälle mahdollisuuksia tarjosikin.
Venäjä kävi takaa-ajotilanteessa niin kuumana, että joukkueen päävalmentaja Vjatsheslav Bykov hankki ennen Pirneksen jäähyä suunsoitollaan pelirangaistuksen.
Markkanen torjui vuorenvarmasti
Suomen valttina lauantaina oli toisessa erässä aktivoitunut karvauspeli ja maalivahti Jussi Markkasen erittäin varma torjuntatyöskentely.
Venäjällä toljattilaisessa Ladan joukkueessa pelannut Markkanen pelasi eleettömästi ja samalla tehokkaasti. On turvallista ennustaa, että Jokerien Markkanen jatkaa maalitolppien välissä myös sunnuntain päätöspelissä Ruotsia vastaan.
Suomen päävalmentajalle Doug Sheddenille voitto oli erityisen tärkeä. Hieman hampaaton torstain Tshekki-ottelu oli jättänyt Leijonille parannettavaa.
Peräkkäistappio olisi antanut Sheddenin arvostelijoille käteen järeitä aseita. Nyt taistelevalla peli-ilmeellä puristettu voitto palautti täyden luottamuksen päävalmentajaan ja koko valmennusjohtoon ylipäätään.
Kipsi mureni toisessa erässä
Suomen peli vapautui toisessa erässä silmin nähden. Joukkue pelasi tilanteet pontevasti loppuun saakka, ja ensimmäisellä 20-minuuttisella selvästi komentoa pitänyt Venäjä joutui haastetuksi.
Sinnikkyys myös palkittiin ennen keskimmäisen erän puoliväliä. Koivisto karvasi kiekon lähellä Venäjän maalia toiselle laitamiehelle Antti Laaksonen, joka jatkoi pelivälineen verkkoon ohi maalivahti Dmitri Jatshanovin.
Suomen hyvä ote oli johtaa 2--0-maaliin vain paria vaihtoa myöhemmin, kun Janne Pesonen tykitti hyökkäysalueella. Jatshanov kuitenkin torjui.
Kun Suomi lisäsi painetta vastustajan päätyyn, Venäjän puolustajat alkoivat haparoida omissa avauksissaan. Tällä tavoin Suomelle aukesi hyviä maalipaikkoja.
Zinovjevin ketju paha pideltävä
Ensimmäinen erä antoi esimakua siitä, että kun Venäjä on vastustajana, kaukalossa riittää vauhtia. Varsinkin Venäjän liigan Kazanissa pelaavan keskushyökkääjän Sergei Zinovjevin johtama kentällinen oli vaikea pideltävä.
Suomen hyökkäysten avaaminen oli avauserässä väkinäistä. Hyökkäyksessä pirteimmin pörräsi kolmikko Jukka Hentunen--Riku Hahl--Mika Pyörälä. Heistä Pyörälä osui hyvään maalipaikkaan, mutta ei pystynyt yllättämään Venäjän 35-vuotiasta maajoukkueen ensikertalaista Jatshanovia.
Suomen kaikki neljä hyökkäysketjua olivat huomattavasti pirteämmällä pelipäällä kuin Tshekki-ottelussa. Pirnekselle siirto nelosketjun laidasta keskelle oli tehnyt terää. 19-vuotias laitahyökkääjä Oskar Osala pääsi saman ketjun laidassa kunnolla peliminuuttien makuun.