Pardubice Suomen jääkiekkomaajoukkue sai sunnuntaina kokea Venäjän jääkiekkomahdin voiman. Viktor Tihonovin päävalmentama Venäjä piiskasi Leijonat kumoon 6-3 (4-1, 1-2, 1-0). Tappiosta ja pyhäpäivän heikosta avauserästä huolimatta Suomi ansaitsi EM-sarjan avausturnauksessa ykköstilan ja kehut. Hannu Aravirtaa päävalmentajan polulla seurannut Raimo Summanen onnistui hienosti uudessa tehtävässään Leijonien ykköskäskijänä. Leijonat pelasi aktiivisesti, tehokkaasti myös tuloksekkaasti.
Päävalmentaja Summanen varoitteli odottamasta liian nopeasti liian isoja. Leijonien uusi menestys on hänen mukaan odotettavissa varmuudella vasta hieman myöhemmin.
"Tämä toiminta ja prosessi tähtää siihen, että 2006 keväällä olympialaisten jälkeen on lupa odottaa paljon. Eli kauanko prosessi vie, ei tarkkaan tiedä. Mutta viisi tai kuusi vuotta niin silloin olemme varmasti saaneet uuden käänteen", Summanen vakuutti.
Sunnuntain Venäjä-ottelu oli kuin metsäisessä maastossa juostu maraton. Tapahtumia ja vaihteluita oli paljon. Voittamisen kannalta tärkeän avausmaalin viimeisteli Venäjän Aleksei Badjukov, joka sai kiekon Niklas Bäckströmin taakse ajassa 4.49. Maksim Sushinskin vajaa neljä minuuttia myöhemmin iskemä 2-0-maali viitoitti kamppailun kulkua entistä vahvemmin.
Kipinä Leijonien voittokulusta Tshekin turnauksesta roihahti juuri ennen ensimmäisen erän puoliväliä, kun Toni Söderholm yllätti maalinteolla Venäjän maalivahdin Maksim Sokolovin. Vitali Proshin ja Aleksei BadjukoV saivat kuitenkin vielä ennen erätaukoa kiekon Suomen maaliin ja käytännössä peli oli pelattu. Niin ainakin monet kuvittelivat.
"En tiedä oliko syy siinä, että pelattiin nopeasti lauantaisen Tshekki-ottelun jälkeen. Se oli ainakin hyvää tässä Venäjä-ottelussa, että heikon ensimmäisen erän jälkeen saatiin uusi vaihde päälle", Suomen parhaana sunnuntaina palkittu puolustaja Tuukka Mäntylä kertoi.
"Täytyy myöntää, että olimme vähän ihmeissämme kun Venäjä pelasi meidän tyylillä eli karvasi tiukasti. Emme saaneet avauksia tarpeeksi hyvin aikaiseksi", Mäntylä jatkoi.
Uusi taistelu ja näkymät
Leijonat nousi taistelemaan ottelun voitosta toisessa erässä. Bäckströmin tilalle 1-3-tappiotilanteessa vaihdettu maalivahti Teemu Lassila sai havaita, kuinka Tuukka Mäntylän 2-4-maalilla ja Tony Virran 3-5-osumalla Suomi oli hyvässä takaa-ajoasemassa ennen päätösjaksoa.
Viimeisellä 20-minuuttisella Venäjän nuori tähtihyökkääjä Aleksandr Ovetshkin sinetöi maalinumeroiksi 6-3 vain 14 sekuntia ennen 60 minuutin summeria.
"Tämä oli kolmas pelimme kahden vahvan taistelun jälkeen. Merkitystä ei ollut niin paljon nyt, kuin Ruotsi- ja Tshekki-otteluissa - se oli selvästi havaittavissa. Sen takia me hävisimme avauserän ja pitkälti koko ottelun", Leijonien kapteeni Tomi Kallio tiivisti.
"Tässä Venäjä-ottelussa pääsimme kuitenkin avauserän jälkeen mukaan peliin ja oltaisiin hyvin voitu tulla tasoihin. Kokonaisuudessaan kuitenkin erittäin hyvä turnaus meiltä", Kallio mietti.
Summauksena Leijonien urakka Tshekin turnauksessa oli hulppea ja paljon odotuksia tuottava. Vuosi sitten Leijonat jätettiin Zlinissä samaisten neljän Euroopan jääkiekon huippumaan turnauksessa viimeiseksi. Tuolloin Suomi voitti vain yhden kamppailun, sillä silloin Venäjä taipui viimeisessä ottelussa sunnuntaina Timo Pärssisen jatkoaikaosumalla.
"Maajoukkueella
hyvä ilme"
Joukkueenjohtaja Timo Jutila osasi tiivistää ytimekkäästi kolmen ottelun tapahtumat ja lyhyen valmistautumisleirin.
"Maajoukkue aloitti mielestäni kauden erittäin hyvällä ilmeellä. Joukkueessa oli paljon uutta verta ja kaverit onnistuivat hienosti", Jutila pohti.
Tshekin turnauksen perusteella Leijonilla on Jutilan mielestä edessä hyvä kausi.
"Kaksi todella onnistunutta peliä ja sitten Venäjä-ottelussa tuli virheitä. Hieno esitys ja tästä tulee mielenkiintoinen kausi", Jutilan analyysi kuului.