Bratislava Suomen jääkiekkomaajoukkue tarvitsi voittomaalikisan, jotta Latvia kaatui Bratislavassa D-alkulohkossa.
Kun Leijonat voitti 3-2 (1-0, 0-1, 1-1, 0-0, 1-0), Suomen sijoitus välisarjassa ratkeaa keskiviikkona alkulohkon päätöspelissä Tshekkiä vastaan.
Voittomaalikisa ratkesi suomalaisonnistumisiin, kun Jarkko Immonen ja Mikko Koivu ohittivat laukauksillaan Latvia-vahti Edgar Masalskisin. Uransa ensimmäisen MM-ottelunsa pelannut Suomen maalivahti Teemu Lassila torjui Latvian Aleksandrs Nizivijsin ja Lauris Darzinsin yritykset.
Jo jatkoajalla Niko Kapanen ja Anssi Salmela olivat käyttäneet kiekkoa vastustajan maaliraudoissa.
Masalskis torjui 31 laukausta, Lassila 23. Päävalmentaja Jukka Jalosen laskujen mukaan maalipaikat jakautuivat Suomen hyväksi 36-10.
- Olihan hallinta ihan selvää. Joskus ei vaan mene sisään. Toki heikkoa oli se, ettemme saaneet enempää maaleja, Jalonen harmitteli.
- Sydäntä särkevä tappio. Saimme sentään yhden pisteen, Latvian päävalmentaja Olegs Znaroks sanoi.
Pelastautuminen jatkoajalle
Suomi pelastautui jatkoajalle Kapasen 2-2-tasoituksella runsaat seitsemän minuuttia ennen kolmannen erän loppua.
Latvian kauhoi kolmannen erän alussa 2-1-johtoon kokenut hyökkääjä Herberts Vasiljevs. Kiekko meni verkkoon ylivoimapelissä, kun Jyrki Välivaara istui kahden minuutin estämisjäähyä.
Latvia nousi taistelemaan voitosta toisessa erässä oltuaan sitä ennen selvästi altavastaajana. Krisjanis Redlihsin ylivoimamaali toisen erän puolivälin jälkeen näytti sekoittavan Suomen pelisuunnitelmat.
Redlihsin veljeskolmikon 30-vuotias nestori Krisjanis ampui näyttävästi 1-1, kun Topi Jaakola istui kiinnipitämisestä heppoisin perustein tuomittua kahden minuutin jäähyä.
Varsinaisen peliajan kaikki neljä maalia syntyivät ylivoimalla.
Tehotonta hyörimistä
Suomen pelirytmiä sotki nelosketjun käsivaivaisen Leo Komarovin poissaolo. Komarov korvattiin kierrättämällä muita laitahyökkääjiä, mutta vaihtokarusellissa ketjun vakituiset lenkit Petteri Nokelainen ja Mika Pyörälä näyttivät hämmentyneiltä.
- Leksa vaan on hyvä pelaaja, hän olisi tuonut fyysisyyttä, päävalmentaja Jalonen näki.
Avausmaalin teki ylivoimalla Kazan-hyökkääjä Immonen saatuaan oivan syötön entiseltä seurakaveriltaan Välivaaralta (JYP).
Kolmansia MM-kisojaan pelaava Immonen on tärkeä pelaaja Leijonille, vaikkei hiljaisena miehenä eturiviin tungekaan.
Keskushyökkääjänä Immonen taitaa pelinrakentelun, mutta myös maalinteko on verissä. Hän ampui Suomen ensimmäisen osuman myös MM-avauksessa Tanskaa vastaan.
Aaltonen yksinäinen
Suomen ykkösketjussa kapellimestarin puikkoon on tarttunut oikea laitahyökkääjä Juhamatti Aaltonen.
Taitava Aaltonen järjesti Salmelalle toisessa erässä mainion tekopaikan, josta New Jerseyn puolustaja napautti kiekon maalikehikkoon.
Ennen MM-kisoja joukkueen tutkapariksi kohotettu ykkösvitjan kaksikko Mikko Koivu-Tuomo Ruutu oli ihmeen näkymätön.
Kahden ottelun jälkeen päävalmentaja Jukka Jalosen on syytä vilkuilla entistä enemmän luoviin ratkaisuihin pystyvien kakkos- ja kolmosketjun Immosen, Kapasen ja Mikael Granlundin suuntaan.