Helsinki Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund valitsi kokeneen miehistön EM-sarjan viimeiseen turnaukseen. Leijonissa ei ole ainuttakaan keltanokkaa, kun EM-sarjassa toisella sijalla oleva Suomi lähtee 10.-13. helmikuuta pelattavaan Ruotsin turnaukseen.
- Tietenkin turnausta lähdetään voittamaan, mutta helppoa se ei ole. Vastustajatkaan eivät vielä ole täsmällisesti tiedossa, Westerlund arvioi.
Westerlund kertoi, että suurin pähkinä oli hyökkääjien valinta.
- Hyökkääjiä käytiin läpi eniten. Maalivahtivalinnat (Pasi Nurminen ja Mika Noronen) tulivat aika itsestään, mutta joka osastolle kilpailu oli kova, Westerlund linjasi.
Suomi kohtaa Venäjän Tampereella Hakametsän jäähallin 40-vuotisjuhlaottelussa torstaina 10. helmikuuta ja Tshekin sekä Ruotsin seuraavana viikonloppuna Tukholmassa. EM-sarjaa johtaa kahden turnauksen jälkeen Venäjä 12 pistettä keränneenä, Suomi on toisena pisteen päässä, ja perässä ovat Tshekki (7 pistettä) ja Ruotsi (6).
Ruotsin turnauksessa maajoukkueen konkari on TPS:n puolustaja Marko Kiprusoff 195 Leijona-pelillään. Maalia vartioivien Nurmisen ja Norosen edessä puolustajina luutivat Kiprusoffin lisäksi Aki Berg, Antti-Jussi Niemi, Janne Niinimaa, Tuukka Mäntylä, Toni Söderholm ja Ossi Väänänen.
Hyökkääjistön nestori on 113 maajoukkueottelua tahkonnut Frölundan Tomi Kallio. Kallion ohella ketjujen laitamiehiä ovat Niklas Hagman, Jukka Hentunen, Marko Jantunen, Tomi Kallio, Lasse Pirjetä, Timo Pärssinen, Jani Rita, Jarkko Ruutu ja Jaakko Uhlbäck. Keskushyökkääjät ovat Valtteri Filppula, Jarkko Immonen, Esa Pirnes ja Jukka Voutilainen.
- Keskushyökkääjäosasto on nuorin osastoistamme, Westerlund kiteytti.
Joukkueen kokemattomimmat maajoukkuepelaajat ovat kolme Leijona-ottelua kokenut Filppula, Vuotilainen (7) ja Uhlbäck (10).
Kiertoa ja puntaroitavaa
Maajoukkueessa tällä kaudella ensimmäistä kertaa esiintyviä Ruotsin turnauksessa on yhdeksän. Kiinnostus Leijona-pelejä kohtaan on maajoukkuejohdon onneksi kova, sillä maalivahdit Nurminen ja Noronen, puolustajat Söderholm ja Väänänen, sekä hyökkääjät Jantunen, Hagman, Uhlbäck, Pirjetä, ja Pärssinen vastasivat kutsuun myöntävästi.
- Muutamia pelaajia oli, jotka loukkaantumisten jälkeen tai henkilökohtaisista syistä eivät olleet käytettävissä.
- Näitä olivat muun muassa Saku Koivu, Marko Kiprusoff, Kimmo Timonen, Sami Salo, Ville Peltonen sekä Petteri Nummelin, Westerlund listasi.
Westerlund myönsi, että NHL-työsulkutilanne osapuolien neuvottelujen kera on aiheuttanut myös paljon pohdintaa.
- Erittäin pahassa tilanteessa ollaan oltu, kun ei tiedä jos vaikka NHL vielä alkaisi. Viime yönähän siellä neuvoteltiin viimeksi.
- Nyt valitussa porukassa on yhdeksän tai kymmenen pelaajaa, joilla on NHL-sopimus.
Westerlundin mukaan Suomi voi saada keväällä Itävallassa pelattaviin MM-kisoihin jalkeille todella vahvan joukkueen. Viimeisessä EM-turnauksessa ja mahdollisissa loppuotteluissa on hyvä katsastaa pelaajia.
- Meillä täytyy olla iso pelaajahaarukka, mistä valinnat tehdään. Haluan korostaa, että tärkeintä on se, että pelaajalla on kova motivaatio. Se keskeisin asia, Westerlund taustoitti.
Maailmancupin loppuottelussa syyskuussa pelanneista miehistä Ruotsin turnauksessa ovat mukana vain Berg, Väänänen, Hagman ja Jarkko Ruutu. Tukholman jälkeen ennen MM-kisoja Suomi pelaa vielä kuusi tai seitsemän maaottelua.
- Meillä on noin kuukauden mittainen MM-leiriaika. Silloin mukaan voivat tulla muun muassa vaikka Teppo Numminen ja Jere Lehtinen, sekä Teemu Selänne.
- Olympiaturnaus (2006) on vielä iso kysymysmerkki. Voi olla, että silloin NHL-pelaajia ei ole lainkaan käytettävissä, Westerlund aprikoi.