Suomen jääkiekkomaajoukkue päätti EM-sarjan Moskovan-turnauksen onnellisesti. Leijonat kukisti turnauksen päätöspelissä Ruotsin 3-2 (0-2, 2-0, 1-0) ja nousi lopputaulukossa Venäjän jälkeen toiseksi.
Ottelun ratkaisi vajaa kaksi minuuttia ennen loppua Moskovassa ensimmäiset A-maaottelunsa pelannut Jesse Saarinen. Hän iski kiekon läheltä kuin varkain ohi Ruotsin maalia vartioineen Daniel Larssonin. Voittomaalin pohjustivat syötöillään Juha-Pekka Hytönen ja Esa Pirnes. Tilanteessa kiekko pomppi Saarisen ja Suomen kannalta onnekkaastikin.
"Pääsimme keskeltä 3-2-hyökkäykseen, ja kiekko pomppasi minulle ruotsalaispuolustajan jaloista", tärkeän maalin tekijä Saarinen kuvaili tilannetta.
Uneliaasti ottelun aloittanut Suomi näytti taipuvan jo ensimmäisessä erässä, kun Ruotsi hankkiutui runsaassa 16 minuutissa 2-0-johtoon.
"Hyvin jaksettiin taistella ja uskoa omiin mahdollisuuksiin", SM-liigassa Pelicansia edustava Saarinen kehui.
Shedden helpottunut
Voittomaali oli tärkeä ennen kaikkea Suomen päävalmentajalle Doug Sheddenille. Kanadalaisvalmentaja on ollut ensimmäisissä maaotteluissaan tarkan luupin alla.
Leijonat jäi marraskuussa Helsingin EM-kotiturnauksessa jumbosijalle. Jos Ruotsi olisi sunnuntaina voittanut varsinaisella peliajalla, Suomi olisi pitänyt perää myös Moskovan-turnauksen lopputaulukossa.
Se ei olisi näyttänyt päävalmentajaksi yhden kauden ajaksi pestatun Sheddenin ansioluettelossa hyvältä.
"Joukkueemme ensimmäisen erän pelistä en ole erityisen ylpeä, mutta pelaajat kokosivat itsensä hienosti", Shedden kehui.
Hän sai nyt makean hyvityksen marraskuiselle 0-1-tappiolle Ruotsia vastaan. Helsingin kohtaamisessa Suomi hallitsi peliä mielin määrin, mutta Ruotsin yksi maali riitti lamauttamaan Sheddenin miehistön.
"Ruotsi on vaikea joukkue voitettavaksi, sanoi Shedden ja myönsi, että kolmannen erän vanhetessa jatkoajan mahdollisuuskin kävi mielessä."
"Immoset" näyttivät esimerkkiä
Ottelun lammasmaisesti aloittanut Suomi piristyi toisessa erässä. Jo ensimmäisellä 20-minuuttisella väläyttänyt Jarkko Immosen ykkösketju otti ohjat ja järjesti Suomen 0-2-tilanteesta tasoihin.
Suomen avausmaali syntyi ennen ottelun puoliväliä, kun Ruotsin viisikko hajosi pahanpäiväisesti. Immosen ketju pääsi 3-1-ylivoimahyökkäykseen, ja Tuomas Pihlman syötti ketjunjohtajan passista Juha-Pekka Haatajan maalintekoon.
Immonen tasoitti 2-2:een ryövättyään kiekon vasemmalla laidalla. Hänen kuljetuksen jälkeinen laukauksensa ei ollut kova, mutta tilanteessa auttoi maalivahti Larsson, jonka taakse kiekko meni helpon näköisesti.
Kovalla kohulla Pohjois-Amerikasta SM-liigan JYP:iin viime kesänä palannut Immonen oli Moskovassa selvästi pirteämmällä pelipäällä kuin marraskuussa Helsingin-turnauksessa. Sen myönsi päävalmentaja Sheddenkin.
Avauserä meni jäähyillessä
Suomi harhautui ensimmäisistä peliminuuteista lähtien takaa-ajajan osaan. Avauserässä Ruotsi hallitsi peliä, luisteli liukkaammin ja kaivoi päätykiekot suomalaispelaajien nenän edestä.
Pari luistimen potkua jäljessä ollut Suomi joutui rikkomaan, eikä ottelun venäläinen päätuomari Vjatsheslav Bulanov epäröinyt passittaa suomalaisia jäähypenkille.
Yhtään ylivoimamaalia Ruotsi ei saanut aikaan, kiitos hyvin torjuneen maalivahti Petri Vehasen. Tosin Tomas Skogsin 1-0 ja Niklas Perssonin 2-0 syntyivät heti suomalaisten rangaistusten jälkeen.
Joukkueen kokoonpano oli lauantain Tshekki-pelistä muuttunut siten, että Vehanen palasi maalitolppien väliin ja aloitusten erikoismies Petri Pakaslahti otti keskushyökkääjän paikan nelosketjusta. Ilkka Pikkarainen oli pudonnut 13. hyökkääjäksi.