Köln Suomi MM-jääkiekon karsintasarjaan? Ei nyt sentään.
Leijonat selviytyi kuivin jaloin tulikokeestaan USA-pelissä, vaikka ottelun alku ei hyvää luvannutkaan.
- Olimme laittaneet itsemme kovaan tilanteeseen, mutta pystyimme vastaamaan haasteeseen. Vastustaja teki ensimmäisen maalin, mikä on aina kuoleman pelissä vaikea paikka. Uskoimme kuitenkin omaan tekemiseen ja saimme siitä palkinnon, sanoi Jussi Jokinen.
Suomen kipsin mursi Leo Komarovin toisessa erässä tekemä maali. Se helpotti ratkaisevasti Leijonien ahdistusta.
- Ensinnäkin lähtökohdat olivat vaikeat, kun ei oltu tehty kuin kaksi maalia ennen USA-peliä. Meillä oli huippupaikkoja ennen Leon maalia, mutta ei vain saatu sisään. Leon laukauksen jälkeen näimme, että ei siellä mikään ihmemies ole maalilla, Jokinen kuvaili.
Leijonat oli sortua keskiviikon taistossa perisyntiinsä eli tehottomuuteen. Päävalmentaja Jukka Jalosen peräänkuuluttamaa rentoutta USA:n maalivahdin Scott Clemmensenin yllättämiseen ei meinannut löytyä millään. Vanha kiekkoklisee "onnistumiset ruokkivat onnistumisia" piti kuitenkin jälleen kerran paikkansa.
Komarovin lyötyä alkutahdit Jarkko Immonen ja Sami Kapanen onnistuivat riemukkaasti lisäämään Leijonien maalisaldoa.
- Tiesimme, että vastustajan pakit liikkuvat huonosti ja väsyvät. Tiesimme, että pääsemme niskan päälle pelin edetessä. Tappio ei käynyt missään vaiheessa mielessä, Jokinen kertoi.
"Joukkue on entistä vahvempi"
Taiston tauottua Leijonien juhlinnasta näki, että voitto oli kenties kaikkien aikojen tärkein Suomelle MM-alkulohkopeleissä.
- Tottakai siinä purkautui paljon paineita. Toisaalta on hienoa, että olemme kohdanneet tällaisia vaikeuksia jo alkusarjassa. Olemme nyt varmasti entistä vahvempi joukkue, Jokinen paalutti.