Vancouver Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen avausottelu olympiaturnauksessa nostatti enemmän kysymyksiä kuin tarjosi vastauksia. Valko-Venäjä kukistui helposti 5-1 (2-0, 1-1, 2-0), mutta C-lohkon päiväottelu jätti Leijonista ristiriitaisen mielikuvan.
Liki täysin Suomen komennossa edennyt ottelu tarjosi hyökkääjille kosolti mahdollisuuksia loistaa, mutta maalinteko oli vaikeaa. Ongelman kanssa on tuskaillut Vancouverin olympiakisoissa myös Suomen naisten maajoukkue.
Ratkaisijaksi nousi kolmosketjusta Niklas Hagman. Viime vuoden Sveitsin MM-kisapettymyksen päätteeksi medialle takapuoltaan vilautellut toisen polven NHL-hyökkääjä oli terävänä maalin edustalla ja ohitti Valko-Venäjän vahtivuoron yllättäen saaneen Vitali Kovalin kahdesti.
Ensimmäinen erä enteili täystyrmäystä, sillä Suomi voitti 20-minuuttisen laukaukset 17-2. Maalivahti Miikka Kiprusoff torjui ensimmäisen kerran, kun peli oli vanhentunut 12,5 minuuttia.
Toinen erä tahmeaa
Olli Jokisen ja Hagmanin ylivoimamaalit saattelivat Suomen ensimmäiselle erätauolle 2-0-johdossa, mutta sitten alkoi tökkiä.
Mikko Koivun johtaman ykköskentän puolustajiksi nostettujen Lasse Kukkosen ja Joni Pitkäsen huolimattomuus erän ensivaihdossa kostautui 1-2-kavennuksena. Sen teki Valko-Venäjän ainoa NHL-hyökkääjä, Montrealin Sergei Kostitsin.
Tämän jälkeen Valko-Venäjä muistutti sitä joukkuetta, jolla on ollut silloin tällöin tapana arvokisoissa piinata parempiaan.
Hagmanin taidolla ja tahdolla toisen erän loppupuoliskolla punnertama 3-1-osuma karisti Leijonien niskasta enimmät paineet. Maalisyötön Hagmanille antanut Mikko Koivu sai nimensä syöttötilastoon myös kolmannen erän alkajaisiksi, kun maalin eteen liukunut Valtteri Filppula kuin huomaamatta ohjasi Koivun laukauksen verkkoon.
Selänne syötti olympiahistoriaa
Suomen koko olympiajoukkueen nestori Teemu Selänne, 39, kirjautti avauserässä kisahistoriaa uusiksi, kun Anaheimin ikiliikkuja antoi toisen maalisyötön Jokisen tekemään 1-0-osumaan.
Selänne (20+16=36) nousi olympialaisten kaikkien aikojen pistetilastossa jaetulle kärkipaikalle Tshekkoslovakian Vlastimil Bubnikin, Neuvostoliiton Valeri Harlamovin ja Kanadan Harry Watsonin rinnalle.
Taannoisen leukavammansa takia kokomaski kasvoillaan pelannut Selänne osoitti Anaheimin-tutkaparinsa Saku Koivun, 35, kanssa, että sedissä virtaa yhä äijäenergiaa.
Kokonaisuutena Suomen hyökkäyspeli kulki ajoittain, ajoittain ei. Jere Lehtisen, Saku Koivun ja Selänteen kemia toimi avausottelusta lähtien, muut hyökkäysketjut hakivat itseään.
Puolustuksen pitävyys joutuu puntariin jatkossa. Suomi voitti laukaukset 45-12, joten peräpään pidosta ei saanut tarkkaa kuvaa.