Suomen jääkiekkomaajoukkue kokoontui maanantaina iltaharjoituksiin valmistautumaan keskiviikkona alkavaan EM-sarjan päätösturnaukseen. Leijonat vaikuttivat leppoisilta ja samalla valppailta Tshekki-ottelun edellä. Tunnelma oli keveä, mutta kuitenkin samalla jokainen tiesi, että tiistaina pelattava kamppailu on äärimmäisen tärkeä.
"Sain kuulla tästä maajoukkuekomennuksesta perjantaina HIFK:n harjoitusten jälkeen. Edellisellä kerralla, joulukuussa, kutsu kävi Moskovassa pelattuun turnaukseen paljon enemmän puskien kautta", 24-vuotias puolustaja Toni Söderholm vertaili.
HIFK:ssa ja SM-liigassa ensimmäistä kauttaan pelaava Söderholm väitti, että ei tunne paineita ennen tärkeää koitosta.
"Nyt on aika nauttia pelaamisesta."
"Se tässä on parasta, että pääsee kohtaamaan muiden maiden huiput. Ja vaikka onnistuisi taklaamaan niitä pois tolaltaan", lujista ja rehdeistä otteistaan tunnettu Söderholm naureskeli.
Ässistä Lukkoon juuri ennen siirtoajan umpeutumista siirtynyt keskushyökkääjä Markku Tähtinen, 24, oli samoilla linjoilla. Kutsun käydessä Tähtinen kuului vielä porilaisjoukkueeseen.
"(Hannu) Aravirta oli soittanut valmentaja Mika Toivolalle ja kysynyt, kävisikö että osallistun tähän turnaukseen. Tämä on minulle jo kauden kolmas turnaus", maajoukkueessa marraskuussa Helsingissä debytoinut Tähtinen kuvasi.
Tähtisen siirto länsirannikolla naapuriseuraan oli valtakunnallisestikin jääkiekkokartalla merkittävä. Suomessa ottajina olisi ollut ainakin viisi liigaseuraa, Ruotsissa neljä ja muutama Sveitsissäkin.
"Puhelin pirisi aika paljon. Voittopuolisesti, ehkä jopa 90 prosenttia ihmisistä suhtautui ymmärtävästi ja kannustaen. Tämähän on vain jääkiekkoa ja ammattikin", Tähtinen kuvasi palautetta.
Muistoja ja tavoitteita
Päävalmentaja Aravirta valitsi Tähtisen Moskovan Baltika-turnaukseen. Hyökkääjätaiturin nuoren maajoukkueuran paras muisto löytyykin joulukuulta.
"Voitto Venäjästä heidän kotikatsomonsa edessä. Pelin jälkeen venäläisyleisö oli hiljaa, ja ilmeet kertoivat paljon. Sitä ei unohda koskaan", Tähtinen muisteli.
Pian alkavasta maajoukkuekoitoksesta Tähtisellä on melkein perinteiset odotukset. Tasalaatuisten vaihtojen ja joukkueen voiton lisäksi on muutakin.
"Kai sitä jokainen pelaaja toivoo myös onnistuvansa henkilökohtaisesti", Tähtinen myöntää.
Sekä Söderholm että Tähtinen arvioivat, että Leijonien tekemiset ja puhumiset ovat hyvin maajoukkuekeskeisiä. Kuulumisia vaihdellaan, mutta silti seura-asiat ovat syvällä taustalla.
"Kun marraskuussa tulin ensimmäisen kerran maajoukkueeseen, olo oli aika erilainen kuin nyt. Silloin ei tuntenut ketään, nyt ei enää jännitä", Tähtinen linjasi.
Molemmilla on vahva näkemys siitä, kuinka isäntämaa menestyy keväällä kotikisoissa.
"Leijonat on vähintään mitaleilla", Tähtinen tietää.
"Suomea ei helpolla voiteta kotiyleisön edessä. Se on mahtava kokemus niille, jotka ovat mukana", Söderholm arvioi.
Kilpailu MM-joukkuepaikoista on kova. Sitä Söderholmin ja Tähtisen ei tarvitse erikseen painottaa.
"Olisihan se mahtavaa olla mukana", Tähtinen suostui sanomaan.
"Kaikki ei ole omissa käsissä. En ennen tätä kautta ajatellut, että pelaisin jo maajoukkueessa. Siinä mielessä olen aikatauluani edellä. Tavoitteisiini kyllä kuuluu MM-kisoissa pelaaminen, mutta sen toteutumisen aikaa en tiedä", Söderholm puntaroi.