Atlanta Thrashersin Kari Lehtonen ei ole enää ainoastaan nuorin suomalaismaalivahti kautta aikojen jääkiekon NHL-liigassa, vaan myös nuorin veräjänvartija, joka on torjunut taalaliigassa nollapelin. Lehtonen piti nollan 3-0-vierasvoitossa Florida Panthersia vastaan lauantain kierroksella. Lehtoselle kirjattiin uransa kolmannessa ottelussa 30 torjuntaa.
"Oli ihan hauskaa. Sain tehdä töitä oikein kunnolla, ja sen takia tämä nollapeli tuntuu vielä paremmalta. Tein muutaman hyvän torjunnan", Lehtonen mietti.
Lehtosen komein torjunta tuli toisen erän päätöshetkillä, kun hän pysäytti Darcy Hodirchukin läpiajon.
"Vastustajilla oli enemmän paikkoja kuin edellisessä kahdessa pelissä, joissa tuli parisenkymmentä laukausta eivätkä niistä monet olleet vaikeita."
Lehtosen torjuessa maalilla Atlanta on voittanut jokaisen ottelunsa. Kahdessa aikaisemmassa ottelussa hän joutui antautumaan vain kahdesti ja myös hänen torjuntaprosenttinsa 97,2 on huippuluokkaa.
"En olisi uskonut, että minulla olisi tuollaiset lukemat. Mutta nyt puhutaan vain kolmesta pelistä. Siihen kun laittaa 40-50 peliä lisää, niin eiköhän tilastot muutu melkoisesti", Lehtonen muistutti.
Lehtonen sanoo myös, että ottelut olisivat voineet sujua vieläkin paremmin. Tulevina kausina Lehtosen urakka vaikeutuu.
"Tilanne muuttuu, kun vastustajat oppivat mihin pitää laukoa tai mitä tehdä, kun olen maalissa. Siinä suhteessa minulla on ollut etu tähän saakka. Kukaan ei ole oikein tiennyt, minkälainen maalivahti heillä on vastassa."
Odotukset korkealla
Lehtonen, 20, on toistaiseksi lahjakkain suomalaisvahti NHL:ssä. Atlanta varasi hänet toisella valintavuorolla kesän 2002 varaustilaisuudessa ja samalla hänestä tuli myös kautta aikojen matalimmalla varausnumerolla varattu eurooppalainen maalivahti.
Seura toivookin, että Lehtosesta kehittyisi yksi sarjan huippumaalivahdeista lähivuosina.
"Kaikki täällä on odottanut kuin kuuta nousevaa, millä tavalla minä pelaan. Nyt kun olen näyttänyt tasoni, niin olo on tosi hyvä", Lehtonen sanoi.
Atlantan päävalmentaja Bob Hartley nosti joukkueen viime kauden jälkeen liigan pohjamudista. Joukkue on kuluvalla kaudella jo koonnut seuran historian yhden kauden piste-ennätyksen. Hartley luottaa Lehtoseen, kuten myös joukkueen suomalaiseen ykkösmaalivahtiin Pasi Nurmiseen, joka on pelannut kuluvalla kaudella 62 ottelussa.
"Hänestä näkee, että nuorukaisen itseluottamus nousee koko ajan. Hän on äskettäin pelannut ensimmäiset ottelut liigassa ja jo nyt hän pelaa kuin hänellä olisi kymmenen vuoden kokemus sarjasta", Hartley kuvaili Lehtosta.
Atlantalla on enää kolme runkosarjan ottelua jäljellä. Joukkue kohtaa Toronton vierasjäällä, Pittsburghin kotonaan ja päätöskierroksella Tampa Bayn vieraissa. Lehtonen lähtee runkosarjan päätyttyä pelaamaan farmiliiga AHL:n pudotuspelejä Chicago Wolvesiin.
"On ollut puhetta, että pelaisin kauden viimeisen pelin Tampaa vastaan. Tilanne voi kyllä muuttua", Lehtonen kertoi.