Kari Lehtonen pysäytti peräti 45 laukausta ensimmäisessä kotiottelussaan jääkiekon NHL-liigan Dallasin paidassa. Starsin 8–2-murskavoitto San Josesta oli kahden selkäleikkauksen jälkeen hyvään kuntoon toipuneelle Lehtoselle toinen kerta, kun hän luisteli tällä kaudella NHL-kaukalossa kentälle heti avaukseen, ja ensimmänen voitto.
Läntisen lohkon kärkijoukkue San Jose puski turhaan päin Lehtosta. Kahden erän jälkeen Sharks johti laukauksissa 32–24, mutta maaleissa Stars oli edellä jo 4–1. Päätöserässä sama tahti jatkui Lehtosen torjuessa 14 kertaa ja Dallasin iskiessä lähes mistä tahansa kiekon ohi Sharks-vahti Thomas Greissin.
– Lehtoselta mahtava esitys. Hän toi meille itseluottamusta, Dallasin valmentaja Marc Crawford ylisti.
Atlantasta Dallasiin helmikuussa kaupattu Lehtonen oli tottakai tyytyväinen hänkin. Ensimmäinen NHL-startti 6. maaliskuuta kun oli päättynyt tylysti Pittsburghin paukuttaessa kuusi maalia Lehtosen taakse.
– Pittsburghissa taisin olla hiukan liian innoissani, ja se sujui sitten aika huonosti. Nyt olin paljon rauhallisempi, ja silloin olen parhaimmillani, Lehtonen myhäili.
Ottelussa kirjattiin myös pieni nootti NHL-historiatilastoihin, kun kokenut valmentaja Crawford valmensi uransa 500. voiton. Häntä ennen vastaavaan on yltänyt 14 NHL-käskyttäjää. Lisää kuitenkin tarvitaan, sillä Dallasilla on eroa lohkon viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävään Detroitiin seitsemän pistettä. Pelejä on jäljellä enää 13.
– Nyt voitimme todella kovan joukkueen, mutta edessä on vielä iso haaste, Crawford totesi.
Rinne näki tarpeeksi vetoja
Suomalaismaalivahdeista voittoon pelasivat myös Bostonin Tuukka Rask ja Nashvillen Pekka Rinne. Rask torjui 30 kertaa Bostonin kaataessa Carolinan 5–2 pitäen voitolla yhä itälohkon viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan. Rinne torjui komeasti 42 Philadelphian vetoa peliajalla ja vielä kaikki kolme rangaistuslaukausta Nashvillen viedessä pelin voittomaalikisan jälkeen 4–3.
– Heillä oli paljon hyviä paikkoja, mutta näin kuitenkin suurimman osan vedoista. Peli ei ollut parastamme, mutta taistelimme silti jokaisesta kiekosta, Rinne totesi ottelusta, jossa Nashville hukkasi 3–1-johdon kolmannessa erässä.
Tampa Bayn Antero Niittymäki torjui 26 kertaa, mutta hyvään vireeseen päässyt Phoenix vei kuitenkin 2–1-voiton. Kuudes peräkkäisvoitto nosti Phoenixin voittosaldon tällä kaudella jo 43:een, eli tasalukemiin Winnipegissä aloittaneen seuran ennätyskärjessä.