Yhteensä 198 liigaottelua urallaan pelannut Petri Lehtonen siirtyy AC Oulun ykkösdivisioonajoukkueeseen. Lehtonen ja seuran manageri Miika Juntunen allekirjoittivat 1+1-vuotisen sopimuspaperin keskiviikkoiltana Ylöjärvellä.
Lehtonen tulee vahvistamaan uuden joukkueensa jo ennestään vahvaa alakertaa. Aikaisemmin pääsarjatasolla turkulaista Interiä, kotkalaista KooTeePeetä ja viimeksi Rovaniemen Palloseuraa edustanut pelaaja on totuttu näkemään joko oikean puolustajan, topparin tai alimman keskikenttäpelaajan paikalla.
Miika Juntunen houkutteli jo syksyllä Lehtosta Ouluun, mutta silloin Maskussa asuva pelaaja ei ollut valmis jatkamaan "reissupelaajan" roolissa. Lehtosen entuudestaan tunteman Steven Polackin tulo AC Oulun uudeksi valmentajaksi ja Juntusen toinen yhteydenotto muuttivat kuitenkin mielen.
"Juntunen sai minut vakuuttuneeksi AC Oulusta. Ja onhan Oulussa minulle odotettavissa aivan uudenlainen projekti. Joukkue tavoittelee vakavissaan liiganousua, jonka toteutumiseksi tulen sinne tekemään töitä", autostaan illalla tavoitettu Lehtonen sanoi.
Hän suunnittelee muuttavansa Ouluun maaliskuun alussa, ja perhe seuraa vähän myöhemmin perässä.
"Sitä ennen käyn Oulussa joissakin treeneissä ja tietenkin harjoitusotteluissa täältä Maskusta käsin", Lehtonen suunnitteli.
Alakerta jo liigatasoa
AC Oulun ensi kauden joukkueessa alkavat alakerran palikat olla paikoillaan. Maalivahti Jani Luukkonen kelpaisi lähes mihin liigajoukkueeseen tahansa. Jos alin puolustuslinja pelaisi kokoonpanossa Marko Koivuranta - Jani Sipilä - Mike Peltola - Petri Lehtonen, ei siitä puuttuisi ainakaan pääsarjakokemusta. Yhteensä kvartetilla on kasassa yli 500 liigaottelua.
"Sillä pärjäisi aivan varmasti myös liigassa", manageri Juntunen laski tyytyväisenä.
"Puolustuksemme on nyt kunnossa. Seuraavaksi suuntaan katseen siitä ylöspäin, keskikentälle ja hyökkäykseen."
Juntunen on houkutellut uusia pelaajia katsastettavaksi jo tapaninpäivänä Ouluhallissa pelattavaan harjoitusottelutapahtumaan. Tiettävästi AC Oulun kosiskelut ovat kohdistuneet ainakin Vaasan Palloseuran liigajoukkueessa vuosina 1997-2002 yhteensä 131 ottelua pelanneeseen ja niissä 37 maalia tehneeseen hyökkääjäpelaajaan Ville Prihaan.
Myös ulkomaalaispelaajien hankinnoissa Juntunen on alkavalla kaudella aikaisempaa tarkempi. Kesällä kolmessa ottelussa ennen loukkaantumistaan oululaisjoukkueen hyökkäyspäätä vahvistanut Luiz Antonio toimii kontaktihenkilönä kotimaassaan Brasiliassa.
"Aivan hyvin voi käydä niin, että hankimme sieltä molemmat laitakärkemme", Juntunen totesi.